A felületi feszültséget néha folyadék felületén lévő bőrnek nevezik. Technikailag azonban egyáltalán nem képződik bőr. Ezt a jelenséget a folyadék felszínén lévő molekulák közötti kohézió okozza. Mivel ezeknek a molekuláknak nincsenek fölöttük hasonló molekulák, amelyekkel kohéziós kötéseket lehetne kialakítani, erősebb kötéseket alkotnak a körülöttük és alattuk lévőkkel. Ennek az erős kohéziónak az eredménye a felületi feszültségként ismert filmszerű membrán, amely lehetővé teszi, hogy apró tárgyak - például fenyőtűk - lebegjenek a tetejükön.
A felületi feszültség egyik jellemzője, hogy egy tárgy nagyobb ellenállást fog tapasztalni, miközben áthalad a folyadék felületi membránján, mint a folyadék nagy részén. A nagy felületi feszültségű folyadékok jelentős ellenállást mutatnak a behatolással szemben a folyadék nagy részében tapasztalt ellenállással szemben. Az alacsony felületi feszültségű folyadékok esetében azonban kisebb a különbség a felület és a többi folyadék feszültsége között. A tiszta víz például jelentősen magas felületi feszültséggel rendelkezik. Ha egy kis tűt helyez a tiszta víz felszínére, a tű úszik, annak ellenére, hogy sűrűbb a víz. Ha azonban a szappant vízzel keveri, a felületi feszültség jelentősen csökken, és a tű elsüllyed. A szappan hatására a feszültség szintje közelebb esett a víz nagy részében található ellenállás szintjéhez.