Összehasonlíthatja az atom szerkezetét a Naprendszerrel, ahol az elektronok nagyjából hasonló módon keringenek a mag körül, mint a Nap körül keringő bolygók. A Nap a legnehezebb dolog a Naprendszerben, és a mag tartja az atom tömegének nagy részét. A Naprendszerben a gravitáció a bolygókat pályájukon tartja; az elektromosság és más erők összetartják az atomot.
Atommag
Az atom magja a központi test, amelyben protonoknak és neutronoknak nevezett részecskék vannak. A magban lévő protonok száma az elem atomszáma; például egy héliumatomnak mindig két protonja van, a szénnek mindig hat. Ugyanazon elem különböző számú neutronja izotópnak nevezi az atom "unokatestvéreket". Például a legtöbb hidrogénatomnak nincs neutronja, de ritkán keveseknek van egy, keveseknek pedig kettő. Egy különleges erő, amelyet a tudósok "erős erőnek" neveznek, protonokat és neutronokat tart össze a mag belsejében.
Protonok
A protonok az egyetlen pozitív töltésű szubatomi részecske az atomban. Elektromos töltése 1,6022 * 10 ^ -19 coulomb - megegyezik az elektronéval, bár az elektron töltése negatív. A proton tömege, 1,67 * 10 ^ -27 kilogramm, nagyon közel van a neutron tömegéhez, és körülbelül 1837-szer nehezebb, mint egy elektron.
Elektronok
Az elektronok, amelyeket általában az "e" szimbólum képvisel, az egyetlen negatív töltésű részecske, amely megtalálható egy atomban. Az elektron tömege 1,1 * 10 ^ -31 kg. Az elektronok a magon kívül elhelyezkedő különálló "héjakba" csoportosulnak; minden héj korlátozott számú elektronot tartalmaz, és a szám a héj típusától függ. Az elektronhéjak viszonylag messze vannak a magtól, így az atom több mint 99 százalékban üres tér.
Semlegesek
A neutronok, amelyeknek nincs elektromos töltésük, a protonokkal együtt a mag belsejében helyezkednek el. Minden elem rendelkezik legalább egy neutronnal, a hidrogén kivételével. A neutron tömege 1,6749 * 10 ^ -27 kg. Néhány radioaktív elem, például az urán, kiveti a neutronjainak egy részét; amikor ez megtörténik, a neutron átlagosan körülbelül 15 percig vándorol az atomon kívül, mielőtt szétesik egy proton és egy elektron.