A szokásos háztartási hőmérőkben használt folyadék a higany volt, de az anyag toxicitása miatt alkohollal vagy etanollal helyettesítették. Az alkoholos hőmérő egy kicsi, üvegből készült, lezárt cső, amelynek egyik végén egy kis üreges izzó és középpontjának hosszában vékony kapilláris nyílás található. Az izzót és az összekapcsolt kapilláris kamrát részben etanollal, részben nitrogén- és etanolgőzökkel töltik meg. Elég alkohol kerül az izzóba úgy, hogy normál szobahőmérsékleten a keskeny oszlopba nyúljon. Az oszlop hossza mentén a csövet több jelzéssel osztályozzák, amelyek a folyadék hőmérsékletét mutatják bizonyos térfogatoknál. Mivel az etanol nagyon érzékeny a hőmérséklet változásaira, és mivel a kapilláris annyira vékony, hogy a teljes térfogat még finom elmozdulása is észrevehető a folyadék és a gáz közötti elválasztó vonal mozgása a kamrában, meglehetősen könnyen leolvasható a hőmérséklet, összehasonlítva ezt az elválasztó vonalat a a cső. Az olvasás megkönnyítése és a hagyományok nélkül az alkoholt általában vörösre festik.
Az alkoholos hőmérő hasznossága a benne lévő folyadék fagyás- és forráspontjára korlátozódik. Az etanol 172 ° F-on elpárolog, jóval a víz forráspontja alatt. Ezáltal az alkoholhőmérő hatékony eszköz a nappali és az éjszakai hőmérséklet, valamint a az emberi test hőmérséklete, de nem különösebben hasznos laboratóriumi körülmények között, ahol szélsőségesebb hőmérsékletnek kell lennie megfigyelt. Az effektív tartomány alsó vége -175 F, de a megbízható felhasználás jellemzően -22 és 122 F között van. Nem ritka, hogy a belső oszlop belsejében egy légbuborék kerül be az alkoholba, ami eldobná az olvasást. Emiatt az alkoholos hőmérőt rendszeresen fel kell rázni, hogy a levegő és a folyadék tartalma elkülönüljön.