A tűznek három dologra van szüksége, mielőtt megéghet. Az első a hő; Annak ellenére, hogy a tűz hőt termel, hőforrásra van szüksége az égés megkezdéséhez. A második követelmény az üzemanyag, a harmadik pedig az oxigén, mivel a tűz lényegében oxidáció, amely egyfajta kémiai reakció. A legtöbb olaj olyan üzemanyag, amely könnyen elég magas hőmérsékleten ég, és az égés bizonyos körülmények között szikra nélkül megkezdődhet.
Olaj oxidációja
Az oxigén rendkívül reaktív elem, és nagy része molekuláris formában létezik a légkörben, amely két kötött atomból áll. A legtöbb olaj szénnel és hidrogénnel képződött molekulaláncokból és az őket tartó kötésekből áll együtt elég gyengék, így levegő hatására stabilabb vegyületeket képezhetnek oxigén. Az oxigénnel történő rekombináció folyamatát oxidációnak nevezzük, és hő formájában szabadítja fel az energiát. Az olaj oxidációjának két gyakori terméke a szén-dioxid és a víz, bár az olaj összetételétől függően más is jelen lehet.
Gyors oxidáció
Amikor önmagában halad, az oxidáció általában nem termel annyi hőt, hogy tüzet indítson. Az olajréteg levegő hatására keletkező hő általában olyan kicsi, hogy eloszlik, mielőtt jelentős hőmérséklet-különbség alakulhatna ki az olajban. Ez a hő azonban akkor alakulhat ki, ha a kitett olaj felülete megnő és a légkeringés csökken. Ez akkor fordulhat elő, ha az olajjal átitatott rongyokat laza halomba vatták. Az oxidációval előállított energia felmelegíti a rongyokat, és a hő növeli az oxidációs sebességet, pozitív visszacsatolási hurkot hozva létre. Végül a rongyok meggyulladhatnak.
Öngyulladás
Az olajjal átitatott rongyok meggyulladásának a neve spontán égés, de valójában nem spontán. Ennek oka az állandó hőfelhalmozódás, amely a rongyokban lévő olaj oxidációja következtében alakul ki. A rongyok általában tapintásra melegnek érzik magukat, majd parázslik, végül, amikor a hőmérséklet eléri az olaj lobbanáspontját, lángra lobbannak. Egy halom levél vagy ág ugyanúgy spontán éghet, mivel a természetes olajok oxidálódnak és hő képződik. A tartályban tartott olaj ritkán ég meg önmagában, de a sík felületen lévő olajfilm meggyulladhat, ha közvetlen napfény éri.
Biztonsági szempontok
Az olajjal átitatott rongyok spontán égése közismert veszély, ezért a munkavédelem Az adminisztráció (OSHA) kifejezetten előírja, hogy az ilyen rongyokat tűzálló edényben kell tartani, amíg eltávolíthatók a munkahely. Tűz is előfordulhat a mosókonyhában, ha az olajos szövetek felhalmozódnak egy halomban. A veszély nem jellemző a kőolaj alapú olajokra. A festéktermékekben található szárító olajok, például a tung és a lenmagolajok szintén veszélyesek, csakúgy, mint a háztartási növényi olajok, például az olívaolaj. Még ha nem is okoz tüzet, a ruhában lévő olajok oxidációja a szövet elszíneződését és fanyar szagokat okozhat.