A vékonyréteg-kromatográfia egy technika a minta szétválasztására az alkatrészeire. Különböző anyagok jelenlétének tesztelésére, a reakció sebességének és előrehaladásának nyomon követésére vagy a termék tisztaságának meghatározására szolgál. Oldószerrel impregnált szűrőpapírt szoktak használni a fejlesztőkamra levegőjének oldószergőzzel történő telítésére, így az állófázis a folyamat során nem szárad meg.
A "vékonyréteg" a vékonyréteg-kromatográfiában egy lemezre vékonyan festett adszorbens mátrixra utal. Az adszorbens olyan anyag, amely vonzza a vegyületben lévő részecskéket és a lemezhez tapad, például alumínium-oxid por vagy szilikagél. Maga a lemez általában nagyon vékony üveg vagy műanyag lap. Ezt a mátrixszal bevont lapot állófázisnak nevezzük. A részecskék elválasztására szolgál a mobil fázisban.
A mobil fázis egy oldószer - vagy oldószerkombináció, az úgynevezett "oldószerrendszer" - és a minta oldott részecskéi. Oldószer a folyadék közeg kémiai reakcióhoz. A TLC-ben az álló mátrixot lassan impregnáljuk különféle oldószerekkel, amelyek feloldják a mátrixra helyezett mintákat. A komponensek oldószerként elválnak, és az oldott minta felfelé halad.
A szűrőpapírt az oldószer után, de az állófázis előtt a lezárt fejlesztőkamrába helyezi. Abszorbeálja a folyadékot az oldószerben, és nagyobb felületet biztosít a párolgáshoz. A nagyobb felület nagyobb és gyorsabb párolgást jelent. A nagyobb párolgás több oldószergőzt jelent a kamra levegőjében, ami kívánatos.
Azt szeretné, ha a kamrában levő levegőt alaposan átitatnák oldószergőzzel a TLC-ben, mert ez megakadályozza az álló fázis kiszáradását, mielőtt a folyamat befejeződik. A papírból bepárló oldószer telíti a kamra levegőjét, így nem távolítja el az oldószert olyan gyorsan az álló fázisról. Ha az állófázis idő előtt kiszárad, a mintában lévő komponensek nem válnak szét megfelelően, és az eredményei hibásak lesznek. Az álló közeget addig kell oldószerrel nedvesíteni, amíg ki nem veszi a kamrából és szándékosan megszárítja.