Az emberiség globális környezetre gyakorolt hatása egyre jelentősebbé vált, mióta a Föld meghatározó fajává vált. A Smithsonian Magazine szerint sok tudós a jelenlegi geológiai időszakot az "Antropocén korszaknak" nevezi. jelentése "az ember új korszaka". Bolygónk történetében még soha nem volt az emberi tevékenységnek nagyobb hatása a környezet. Számos tudós és környezetvédelmi csoport úgy véli, hogy napjainkban a legjelentősebb környezeti problémák ebből adódnak fosszilis tüzelőanyagok égetése energiaforrásként, ami föld- és vízszennyezéshez, az ökoszisztéma károsodásához és ami még fontosabb, az éghajlathoz vezet változás.
Fosszilis tüzelőanyagok
Bolygónk 4,5 milliárd éves történelme során sokféle szervezet élt és halt meg. A karbon periódus alatt, körülbelül 300-360 millió évvel ezelőtt, szárazföldi növények, a vízi élővilág többféle formája és óriási rovarok virágoztak oxigénben gazdag környezetben. Amint ezek az életformák elhaltak, eonok alatt hatalmas mennyiségben bomlottak le, létrehozva a számos szenet és kőolajlelőhelyek, amelyeket most kitermelnek üzemanyagként és elégetnek villamos energia és energia előállítására járművek.
Környezeti hatások
A fosszilis üzemanyagok elégetésekor több vegyi anyag és szerves vegyület szabadul fel és keletkezik kémiai reakciók által a légkörben. Ezek egy része a következőket tartalmazza:
- higany
- kén-oxidok
- metán
- nitrogén-oxidok
- a legfontosabb
- szén-dioxid
A higany gyakran visszaesik a földre, amikor szénégetésből, halmérgezésből és táplálékláncokat fenyegetve szabadul fel, beleértve az emberi élelmiszer-ellátást is. A kén, a nitrogén és az illékony szerves vegyületek oxigénnel és más, a légkörben természetesen előforduló gázokkal reagálnak, hozzájárulva a savas eső jelenségéhez. A savas eső súlyos károkat okozhat az erdőkben és szennyezheti a talajt, így kevésbé alkalmas a termelő mezőgazdaságra.
Az üvegházhatás
Az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynöksége szerint a nitrogén-oxidokat, a metánt, a szén-dioxidot és a fluorozott gázokat tekintik elsődleges üvegházhatású gázoknak. Ezeknek a szinteknek a magas szintje csapdába ejti a nap alsó részét a föld alsó légkörében. Ez az egész világon növekvő átlagos hőmérsékletet okoz, ami nagyban befolyásolja az éghajlati szokásokat. Az előrejelzések szerint a jégsapka és a jégolvadék, a felmelegedő óceánok hőtágulásával kombinálva, a 21. század végére jelentős tengerszint-emelkedést okoz, és sok alacsonyan fekvő tengerparti területet eláraszt. A melegedő hőmérséklet súlyosan megzavarhatja az érzékeny sarkvidéki ökoszisztémákat is, hozzájárulhat az elsivatagosodás növekedéséhez és befolyásolhatja az időjárási szokásokat, amelyektől az emberek jelenleg függenek a mezőgazdaság szempontjából.
Vita és konszenzus
Bár a tudósok nem értik teljesen az összes olyan változót, amelyek a klímaváltozást és bár van még némi vita, egyre több bizonyíték van arra, hogy ezek a változások emberi eredetűek indukált. Az éghajlatváltozással foglalkozó kormányközi testület 2013. évi jelentésében 95 százalékos bizonyosságot jelentett ki arról, hogy 1950 óta a globális felmelegedés ember okozta. A jelentés kiemeli a globális hőmérséklet-növekedés lehetséges mértékét a következő évszázad során, valamint a globális éghajlati mintákra gyakorolt valószínű hatásokat.