A tavakkal és tavakkal ellentétben a folyók nyílt rendszerek, ahol gyakori vízcsere történik. Ennek ellenére a folyóktól függő organizmusoknak bizonyos egyensúlyra van szükségük. Különböző mutatók adják meg a folyó minőségét. Ezek a mérések magukban foglalják az oldott oxigént, a hőmérsékletet és a pH-t, amely a hidrogénion-koncentráció mértéke.
A pH mérésére szolgáló skála 0-tól 14-ig terjed, 7-es vagy annál alacsonyabb, ami savas környezetet jelent, és a 7 feletti érték lúgos környezetet jelez.
A Nature folyóiratban megjelent tanulmány közvetlenül összekapcsolta a norvég folyók és tavak savasságát a savas esővel, amely megtizedelte a helyi lazac és pisztráng populációt.
Az alacsony pH-szint a halakat elpusztítja az állati rendszerek megterhelésével és fizikai károsodással, ami viszont sebezhetőbbé teszi őket a betegségekkel szemben.
Egyéb külső tényezők, amelyek ingadozásokat okozhatnak a folyó pH-jában, a mezőgazdasági lefolyás, a savas bánya vízelvezetés (AWD) és a fosszilis tüzelőanyagok kibocsátása, mint például a szén-dioxid, amely gyenge savat képez, amikor feloldódik a folyóban víz.
A pH-szintek vizsgálata a minta savasságát vagy lúgosságát jelzi. A folyók bizonyos mértékben képesek megakadályozni a pH változását a meder szerkezete és összetétele által. A pH drasztikus változásai azonban káros hatással lehetnek a folyók egészségére.