Korlátozó tényező minden olyan tápanyag, erőforrás vagy kölcsönhatás, amely azonnali korlátot szab egy populáció vagy egyén növekedésének. A nem élő korlátozó tényezők vagy abiotikus korlátozó tényezők közé tartozik a tér, a víz, a tápanyagok, a hőmérséklet, az éghajlat és a tűz. Az ökoszisztémán belüli különböző populációkra különböző korlátozó tényezők vonatkozhatnak. Magukat a füveket például főleg víz korlátozza, míg a folyó mellett növő fát nitrogén vagy más talaj tápanyag korlátozhatja.
Bármely adott egyénre vagy népességre számos korlátozó tényező vonatkozhat, de ezek egyike általában fontosabb, mint a többi. Előfordulhat, hogy egy adott növény több tápanyaghiányban szenved, és nem rendelkezik elegendő vízzel. Ebben az esetben a víz általában a korlátozó tápanyag vagy korlátozó tényező, vagyis még akkor is, ha a egyéb tápanyaghiányokat kijavítanak, a növény nem nő sokkal nagyobbra, ha több víz nem lesz biztosítani. Ha a vizet bőségesen adják, valami más válik a legfontosabb korlátozó tényezővé.
A gyepek ökoszisztémájában a víz gyakran korlátozó tényező, különösen az év szárító idején vagy hosszabb eső nélküli időszakokban.
A nitrogén általában a korlátozó tényező azokban a szárazföldi ökoszisztémákban, amelyekben elegendő víz van. Ez különösen igaz a gyepek és erdők ökoszisztémáira. Ezért a nitrogén a műtrágyák egyik legnagyobb alkotóeleme.
A gyepek ökoszisztémáinak hosszú távú növekedését gyakran fékezi egy természetes tűzeset, amely füveket és cserjéket éget el a felszínen, de a gyökereket és a nagyobb fákat életben hagyja.
A téli hónapokban a hőmérséklet korlátozó tényezővé válhat a gyepek ökoszisztémájában található sok szervezet növekedésének szempontjából. A hőmérséklet földrajzilag is változik a tengerszint feletti magasságtól függően, így sok faj előfordulhat, hogy nem ugyanazon a bőségben, vagy egyáltalán nem található nagyobb magasságban.