Az ökológiában a más organizmusokkal táplálkozó szervezeteket fogyasztóknak minősítik. Az elsődleges fogyasztókat úgy különböztetik meg a többi fogyasztótól, hogy a termelőket táplálják - olyan organizmusokat, amelyek maguk készítik az ételt. Az elsődleges fogyasztók által a termelőktől elfogyasztott energia és tápanyagok az elsődleges fogyasztókat fogyasztó másodlagos fogyasztók élelmiszerévé válnak.
Energia az ökoszisztémákban
Az élet energiaigényt igényel. Az anyagcsere, a növekedés, a mozgás és más élettevékenységek megkövetelik az élő organizmusoktól az energia hasznosítását és felhasználását. Mivel azonban ezt az energiát felhasználják, az energia egy része elvész. Ezen energiaigény és az azt követő veszteség miatt az ökoszisztémák állandó energiafelhasználást igényelnek. Az autotrófok, például a növények, az algák és egyes baktériumok összegyűjtik energiájukat és tápanyagukat a környezetükből, hogy saját táplálék, míg a heterotrófák minden állatot magukban foglalnak, és más organizmusok fogyasztásától függenek, hogy kielégítsék energiájukat és tápanyagukat igények.
Élelmiszerhálózatok
Az energia és a tápanyagok áramlása egy ökoszisztémán keresztül tápláléklánc segítségével ábrázolható. A táplálékláncban az autotróf hasznosítja a környezetében lévő energiát és tápanyagokat, és a heterotróf táplálékává válik. A heterotrófia viszont táplálékká válhat, és ezért a szükséges energiát és tápanyagokat egy másik heterotrófiához juttatja. Míg az élelmiszerláncok ezt az energiaáramlást egyszerű, lineáris módon mutatják be, a legtöbb ökoszisztéma sok dinamikusabb, ha több autotróf és heterotróf lép be a láncba többször és különféle módon pontokat. Az élelmiszer-háló kiterjed az élelmiszerlánc képére, beépítve ezt az összetettséget ábrázolásukba.
Őstermelők
Nem lehet lebecsülni az autotrófok fontosságát az egész ökoszisztéma számára szükséges energia és tápanyagok hasznosításában. Ezek az elsődleges termelőként is emlegetett szervezetek hidat képeznek a környezetben rendelkezésre álló erőforrások és az ökoszisztéma biológiai összetevői között. Más szavakkal, az egész ökoszisztéma számára szükséges élelmiszereket állítják elő. A legismertebb őstermelők azok a növények és algák, amelyek fotoszintézist használnak fény, víz és szén-dioxid élelmiszer előállítására.
Elsődleges fogyasztók
Mivel a heterotrófok nem tudják saját maguk elkészíteni az ételüket, táplálékukat más szervezetekből kell összegyűjteniük. A fogyasztók esetében ezt az ételt más szervezetek sejtjeiben tárolt energia és tápanyagok fogyasztásával nyerik. Az elsődleges fogyasztók tápanyaguk és energiájuk megszerzéséhez közvetlenül az őstermelők táplálkoznak. E szervezetek csoportjába olyan ismert legelők tartoznak, mint a szarvasmarha, a ló és a zebrák.
Másodlagos és harmadlagos fogyasztók
Az elsődleges fogyasztók viszont a másodlagos fogyasztók táplálékává válnak, amelyek áldozatul esnek. A harmadlagos fogyasztók ezt követően másodlagos fogyasztókból táplálkoznak. Bár ez az út meglehetősen lineárisnak tűnhet, sok szervezet életének különböző szakaszaiban különböző szerepet tölt be. Például sok nagy hal kezdi meg életét elsődleges és másodlagos fogyasztóként fiatalkori szakaszában, de felnőttkori életében harmadlagos fogyasztóvá válhat. Más élőlények, például az emberek, élete során táplálkozhatnak mind az őstermelőkből, mind a fogyasztókból, egyidejűleg elsődleges, másodlagos és harmadlagos fogyasztóként.
