Az állatok több ezer év alatt alkalmazkodnak élőhelyükhöz. Ugyanezek a jelenségek fordulnak elő a növényekkel is. A száraz területeken, például a sivatagban lévő növényeknek alkalmazkodniuk kell a vízhiányhoz. Ezek az adaptációk nem viselkedésszerűek, mint egy állat adaptációi, inkább fizikai és kémiai jellegűek.
A víz és a napfény elengedhetetlen a növény növekedéséhez, a sivatagban pedig rengeteg az utóbbi, és túl kevés az előbbi. Azoknak a növényeknek, amelyek gyökérrendszertől függenek, hogy kiszívják a vizet a földből, alkalmazkodniuk kell a kopár körülményekhez. Sok sivatagi növénynek kettős gyökérrendszere van. Az egyik gyökérkészlet ugyanúgy működik, mint bármely más növény gyökérrendszere: sekély, és a közvetlen felszínen keresi a vizet, valamint a növényt földben tartja. A második gyökérkészlet mélyebbre nyúlik, és megpróbál behatolni egy földalatti víztartóba, amely a legszárazabb sivatagi körülmények között van.
A növény levelei a leggyakoribb terület, ahol a víz elveszhet. A sivatagi növények leveleiket egyfajta vízszigeteléssel látták el, amely megakadályozza a vízmolekulák eloszlását vagy felszívódását a levegőben. Ez a viaszos anyag azonban hatalmas anyagcsere-terheket ró a növényre, ami általában azt jelenti, hogy ezek a növények nem nőnek gyorsan.
A növény mikroszkópos pórusai, az úgynevezett sztómák, lehetővé teszik a szén-dioxid bejutását. A sztómák bezárása azonban az egyik legjobb módja annak, hogy egy növény megőrizze a vizet. Ez egy sivatagi növény kettősségét mutatja be: Hogyan lehet megőrizni a vizet, miközben elegendő szén-dioxid jut a fotoszintézishez. A válasz általában azt jelenti, hogy a sztómákat a nap leghűvösebb időszakában kell kinyitni a szén-dioxid belélegzése érdekében, majd a forróbb részek idején bezárni, amikor a víz elpárolog.