A fenyőket tudományosan gymnospermként definiálják, ami azt jelenti, hogy "meztelen magokat" hordoznak. A fenyőket tűlevelűnek is tekintik, amely kifejezés hasonló, de nem azonos a gymnospermmal. A fenyőfák fenyőtobozokat hoznak létre, amelyek akár férfi, akár női formában jelentkeznek. A hím kúpok hosszú, puha, húros szerkezetek, amelyek tavasszal jönnek létre, míg a női kúpok a kemény pikkelyes tárgyak, amelyeket általában fenyőtoboznak neveznek.
A fenyőfa alapjai
Mint minden növénynek, a fenyőknek is a napfény, a víz és a szén-dioxid alapvető összetevőire van szükségük a túléléshez. Ezen összetevők nélkül a fotoszintézis nem következhet be, és a fenyőfa sem marad fenn. Ezekkel az összetevőkkel a fenyőfa képes a napfényt energiává alakítani és növényi cukrokat termelni, amelyek elengedhetetlenek a növény túléléséhez. Fontosak azok a tápanyagok is, amelyeket a növekvő fa gyökerei felszívnak a talajból.
Száraz talaj
A fenyőfa savas vagy lúgos körülmények között is megnőhet, de a jó vízelvezetésű és homokos talaj iránti növekvő igény a fenyőfélék családjában a leggyakoribb. Néhány faj, mint a lombfű és a loblolly, nedves területeken nőhet, de ritkák.
Napfény
A fenyőfának sok napfényre van szüksége a növekedéshez, ezért a fiatal palántákat ritkán találják meg az erdő mélyén. Ehelyett a fenyők általában gyarmatosítják a tűzhelyeket és a zavart területeket, ahol elnyelik a napsugarakat. Néhány faj, például a fehér fenyő, részleges napsütésben nőhet, de a legtöbb fenyő árnyéktűrőnek minősül.
Szél
A fenyők hím és nőstény kúpokat teremtenek, és a megtermékenyítéshez általában kereszt beporzást igényelnek az egyes fák között. Szinte az összes fenyő a széláramoktól függ, hogy eloszlassa a tavaszi virágport. Valójában olyan könnyű a pollen, hogy az egyes virágporszemek sok mérföldre képesek megtenni a légáramlatot.
Tűz
Sok fenyő függ az erdőtüzektől, különösen a földi tüzektől az ökológiai túlélés érdekében. A földi tűz különböző fenyőfajtáknak kedvez az ország különböző részein. Számos faj, például a déli hosszú levelű fenyő, a szurokfenyő és a Ponderosa fenyő az életciklus korai szakaszában vastag kérget fejleszt ki. Ez előnyösnek bizonyul egy kis erdőtűz során, mert a fenyő túléli a tüzet, míg más versengő fák, különösen a keményfák nem.
Későn virágzó
Néhány fenyő kúpja a botanikusok szerint szerotinos. A szerotinos kúpot természetes módon gyanta zárja le, de erdőtűz esetén a tűz hője megolvasztja a gyantát, és felszabadítja a magokat a fenyőtobozból. A fenyőfaj, a dombfenyő fenyő, az asztali hegyi fenyő, a szurokfenyő és a kagylófenyő csak néhány a fenyőfajok közül, amelyek éghető kúpokat termelnek. Ezen fajok egyike sem termel kúpnövényt, amely teljesen szerotinos.
Madarak
Néhány fenyőfaj, mint például a Sziklás-hegység fehér kérgű fenyője és a limber fenyő, a madaraktól függenek a magok szétszórásában. Ez általában úgy valósul meg, hogy a madár kinyitja a magtakarót és megemészti a magot, amely sértetlenül, de csírázásra készen megy át az emésztőrendszeren.