Kövületek általában penészfosszíliákként vagy öntött kövületekként képződnek, és vagy nyomkövető kövületnek, vagy test kövületnek számítanak. Az impresszum vagy a kőzetben lévő lábnyom természetes öntvénye a penész penész kövületének és nyomának példája kövület, míg a héj alakú ásványi lerakódás példája az öntött kövületnek és a testnek kövület. Ritka esetekben az élőlények vagy azok részei teljesen megőrződnek. A kövületek segítenek a tudósoknak megérteni az őskori organizmusok viselkedését, mozgását, étrendjét, élőhelyét és anatómiáját.
Penész kövületek: A természetes öntött
A penész kövületek az úgynevezett autentikus megőrzés folyamatából származnak; olyan folyamat, amely negatív benyomást vagy behúzást hagy a kőzetben lévő organizmusról, miután maga a szervezet romlott. Homok vagy iszap borítja az elhunyt szervezetet, és idővel ez a homok vagy iszap kővé keményedik, és befogja a szervezetet. A szervezet tovább bomlik, végül csak nyomot hagy. Egész szervezetek, részleges organizmusok vagy akár az organizmusok elmúlásának nyomai penész kövületeket hagyhatnak maguk után.
Öntött kövületek
Az öntött kövületek akkor fordulnak elő, amikor a penészfosszíliákat olyan ásványi anyagokkal töltik meg, amelyek idővel megkeményednek, és megalkotják az eredeti szervezet másolatát. A víz átszivárog a penészfosszíliát körülvevő sziklán, és ásványi anyagokat hagy maga után, amelyek megtöltik a formát. Az ásványi anyagok megkeményednek, megkapják a penész kövület alakját vagy természetes öntött formáját.
Bármely penész kövület öntött formát képezhet. A víz szivárgása, a penészfosszília szilárdsága és a környéken rendelkezésre álló ásványi anyagok a meghatározó tényezők.
Nyomkövető kövületek
A nyomkövető kövületek, más néven ichnofosszíliák, egy organizmus elmúlásával létrehozott kövületek, nem pedig maga a szervezet kövületei. A nyomkövető kövületek a következők:
- lábnyomok
- fognyomok
- megkövesedett ürülék
- odúk
- fészkek
A lábnyomok ismereteket adnak a sebességről, a lépés hosszáról, arról, hogy a szervezet hány lábon jár és hogyan tartja a farkát, a vadászat és az állomány viselkedéséről.
Test kövületei
A testmaradványok olyan kövületek, amelyek egy szervezet egy részét vagy egész testét magukban foglalják. A test kövületei a csontok, a fogak, a karmok, a tojások, a bőr és a lágy szövetek. A csontok, a fogak és a megkövesedett peték a leggyakoribb test kövületek.
A bőr, az izmok, az inak és a szervek gyorsan elpusztulnak, és így ritkán maradnak fenn, bár ritka nyomokat fedeztek fel. A testmaradványok információkat nyújtanak a szervezet étrendjéről, szaporodásáról, anatómiájáról és adaptációiról. A nyomkövető kövületekhez hasonlóan a test kövületei lehetnek penész vagy öntött kövületek.
Megkövesedett kövületek
Megkövesedés akkor fordul elő, amikor az ásványi anyagok áthatolnak és megkeményítenek egy szervezetet vagy annak egy részét, vagy amikor egy organizmus olyan anyagba van zárva, amely nem teszi lehetővé a bomlást. A megkövesedett fa darabja és a borostyánba rekedt rovar a megkövesedés két példája. Bár a penészfosszíliák és az öntött kövületek megkövesedéssel járnak, a megkövesedett kövületek abban különböznek egymástól, hogy az eredeti organizmus nem pusztult el és nem bomlott le.