A plankton fontos táplálékforrás a vízi környezetben élő szervezetek számára. Óceánokban, tavakban, folyókban és patakokban léteznek. A vízben úszó algák a plankton gyakori és könnyen megtalálható példája. Az állatok vízi táplálékforrásokra, például algákra támaszkodnak az élelmiszerlánc támogatásában.
Óceáni szervezetek
Minden szervezet két osztályozásra oszlik: heterotrófokra (olyan szervezetekre, amelyek energiát nyernek egyéb organizmusok) és autotrófák (olyan szervezetek, amelyek szervetlen erőforrásokból nyernek energiát, mint pl napfény). Az óceáni élőlények sem kivételek. Az óceáni ökoszisztémán belül további megkülönböztetések tehetők az élőlények között. A heterotrófok és az autotrófok egyaránt besorolhatók palegikusnak (az óceán feneke feletti vízoszlopban léteznek) vagy bentikusnak (az óceán fenekén léteznek).
A pelagikus organizmusok közé tartozik mind a nekton (úszó képességű organizmusok), mind a plankton (úszó képesség nélküli organizmusok).
Plankton
A Plankton semmiféle önjáró mobilitást nem tartalmaz. A környező víz áramlása hajtja őket. Ez a mozgásforma segít eloszlatni az organizmusokat egy víztestben. Plankton foglalja el a vízoszlop pelagikus zónáját, amelyet pelagikus lakóiról neveztek el.
A plankton mérete 2 mikrométernél kevesebb és 200 mikrométernél nagyobb organizmus között változhat. A kategória sokféle organizmusfajt tartalmaz az óceán és az édesvíz ökoszisztémáiban. A plankton fitoplanktonra és zooplanktonra oszlik. A fitoplankton fotoszintetikus és elsődleges termelőként működik a vízi környezetben. A zooplankton heterotróf és kisebb planktont fogyaszt.
Fitoplankton
A fitoplankton a környezetének elsődleges termelője, vagyis ők az első organizmusok, amelyek energiát termelnek, amelyet fényforrásokból hoznak létre, például a Napból. A megszerzett fényenergiát fotoszintézissel alakítják szénhidrátokká. Az energia, amelyet a fitoplankton nem használ karbantartásra, táplálékként áll rendelkezésre az azt fogyasztó állatok számára.
A fitoplankton elnyeli az óceánon fénylő fény mintegy 3 százalékát. Összehasonlításképpen: a szárazföldi növények a rendelkezésre álló napfény körülbelül 15 százalékát elnyelik. Ezt az eltérést maga az óceán okozza, amely különböző mértékben elnyeli a napfényt. A létfontosságú fényforrásokért folyó verseny korlátozó tényező az elsődleges termelés arányában a vízi ökoszisztémákban.
Zooplankton
A zooplankton heterotróf organizmusok, amelyek fitoplanktont fogyasztanak. Alfred J. biokémikus szerint Lotka, ez másodlagos fogyasztókká teszi őket, mivel energiájukat az őstermelők energiafogyasztásával nyerik a környezetükben. A fitoplanktonhoz hasonlóan az élelmiszer-forrásukból nyert energia egy részét a fenntartáshoz használják fel, a maradék pedig a zooplanktonot fogyasztó állat rendelkezésére áll. Ez lehet egy másik zooplankontikus organizmus vagy egy nagyobb állat, amely a planktonon legelészik.
Plankton és az ökoszisztéma
A Plankton széles mérettartománya jótékony táplálékforrássá teszi őket az állatok és más planktonok számára. Még a bálna-cápák is, amelyek az óceán egyik legnagyobb állata, elsősorban planktonból táplálkoznak. A szűrőadagolók a plankton elsődleges fogyasztói, mivel úgy táplálkoznak, hogy a szájukon keresztül szűrik a vizet, és a maradék ételt elfogyasztják. A szűrőadagolók tetszőleges számú fajt tartalmaznak, például halakat, emlősöket és tintahalakat. A tápláléklánc alapjaként a vízi ökoszisztémák energia-egyensúlya a plankton ellátottságától függ a vízoszlop pelagikus zónájában.