Az energia és a tápanyagok vagy vegyi anyagok egy ökoszisztémán keresztül áramlanak. Míg az energia átáramlik az ökoszisztémán, és nem lehet újrafeldolgozni, a tápanyagok az ökoszisztémán belül körforgásba kerülnek, és újra felhasználásra kerülnek. Az energiaáramlás és a kémiai ciklus egyaránt segít meghatározni az ökoszisztéma szerkezetét és dinamikáját.
Őstermelők
Az olyan őstermelők, mint a növények vagy a fitoplankton, a fotoszintézis révén a napenergiát használják fel a cukrok szintetizálására, és az ökoszisztéma minden energiájának forrásai. Az őstermelőknek tápanyagokra vagy vegyi anyagokra, például nitrogénre, foszforra és vasra is szükségük van a növekedéshez. A tápanyagok és a cukrok az elsődleges fogyasztók, az őstermelőket fogyasztó növényevők és a másodlagos fogyasztók, az elsődleges fogyasztókat fogyasztó ragadozók számára állnak rendelkezésre.
Kerékpározás
Az ökoszisztémán keresztül áramló energiát nem lehet újrafeldolgozni. A fogyasztók a más organizmusoktól vett cukrokat, zsírokat és fehérjéket energiaforrásként használják sejtjeik növekedésére és fenntartására. Ennek az energiának egy részét hő formájában elveszítik. A tápanyagokat bomlás útján újrahasznosítják. Amikor az őstermelők vagy a fogyasztók elpusztulnak, a gombák és más lebontók energiát nyernek azáltal, hogy lebontják őket marad, és ennek során a legfontosabb tápanyagokat, például nitrogént juttatják a talajba, így az őstermelők felhasználhatják őket.
Megfontolások
Az energia és a tápanyagok hozzáférhetősége korlátozhatja az ökoszisztéma termelékenységét. Például a nyílt óceánban a fény a felszínen rengeteg, de lentebb alig. Sőt, olyan tápanyagok, mint a nitrogén és a vas is kevés, ezért a termelékenység korlátozott. Az óceán olyan régióiban, ahol a felfelé irányuló tápanyagok tápanyagokat juttatnak a felszínre - mint például Chile partjainál a nem El Nino-i években - a termelékenység növekszik.