A teknősök a Föld bolygó összes állatfaja közül a legősibbek. A teknősökről úgy gondolják, hogy már 279 millió évvel ezelőtt keletkeztek, így a legidősebb dinoszauruszoknál is idősebb fajok. Ezeknek a tiszteletreméltó állatoknak óriási hatásuk van ökoszisztémájukra, és az evolúció milliói alatt több különböző élőhelyhez és rendszerhez igazodtak.
Tengeri teknősök és az óceán ökoszisztémái
Sok tengeri teknős számára az elsődleges táplálékforrás a tengeri fű. A tengeri fű vastag medrekben nő a sekély óceán fenekén. A tengeri teknősök állandó táplálása ezen a füvön megtartja az ágyakat és rendet tesz, megakadályozva, hogy hosszú és egészségtelenek legyenek. Mivel ezek a tengeri fűágyak a kishalak tenyésztésének és ívásának elsődleges helyei, az egészséges tengeri fűágyak létfontosságúak az óceánokban élő kishalak populációi számára. A tengeri teknősök ezen hozzájárulása nélkül az óceán ökoszisztémája kicsúszna az egyensúlyból.
Tengeri teknősök és tengerparti ökoszytemák
Míg a teknősök életük nagy részét a tengerben töltik, tojásrakás céljából feljönnek a tengerpartra. A teknős életének ez a fontos része a strand ökoszisztémájára is jelentős hatást gyakorol. Növények nélkül, mint a tengerparti füvek, a tengerpart megadná magát az eróziónak; ezeket a növényeket megtermékenyítik a nem kikelő peték és a teknősök ürülékei a tengerparton. Ez a táplálkozás létfontosságú a tengerparti ökoszisztéma fennmaradása szempontjából.
Édesvízi teknősök és trópusi ökoszisztémák
Számos trópusi ökoszisztémában a teknősök a leggyakoribb gerinces állatok között vannak. Ausztrália egyes területein a teknősfajok biomasszáját - a teknősök nettó tömegét a környezetükben - 586 kilogrammonként regisztrálták hektáronként. Ezekben a környezetekben ezen állatok hatalmas száma óriási szerepet játszik az ökoszisztéma működésében, nem utolsósorban a mag eloszlásában. A teknősök megeszik a növényeket, és a magokat ürülékükbe rakják, a magok aztán virágoznak. A teknősök petéi is fő táplálékforrást jelentenek az állatok számára, mint például bandikó, patkány, kígyó és gyík.
Édesvízi teknősök és az ökoszisztéma megzavarása
Noha az édesvízi és a tengeri teknősöknek rendkívül pozitív hatása van a természetes ökoszisztémákra, ezek az ökoszisztémák kooperatív mechanizmusok, és nem egy faj támasztja alá őket. Amikor a külső hatások egyensúlyhiányba sodorják ezeket az ökoszisztémákat, a teknősök nagymértékben érintettek lehetnek. Stephen H. tanulmánya Bennett és Kurt A. Buhlmann megállapította, hogy az Egyesült Államok délkeleti részén a csirketeknősök populációját súlyos ütés érte a vízi utak emberi megváltoztatása és az utak építése miatt. A csirketeknősöket egyre inkább holtan találták az új utak szélén, amelyeket elhaladó autók öltek meg. Az emberi beavatkozás nem az egyetlen ökoszisztéma-váltás, amely az édesvízi teknősöket érintette. Az édesvízi homokrudak tűzhangyák általi gyarmatosítása megzavarta a teknősök ívási szokásait, így kevésbé valószínű, hogy a kikelt csecsemők életben maradnak.