A vulkánok a földkéreg szellőzői, amelyek időszakosan kiűzik a lávát, a gázt, a sziklát és a hamut. Bizonyos típusú vulkánok meglehetősen hevesen robbannak, és sok ilyen típusú domb vagy hegy meredek lejtővel néz ki. Ezeket a lejtőket növényzet boríthatja, és alig ismerik fel vulkánként, az utolsó kitörésük időpontjától függően. Háromféle vulkán létezik, amelyek hevesen kitörnek, és meredek lejtőkkel is rendelkeznek.
Megkülönböztető jellemzők és mechanizmusok
Az, hogy egy vulkán erőszakos erővel robban, a benne lévő magma vagy megolvadt kőzet konzisztenciájától függ. A vékony, folyékony magmát tartalmazó vulkánok - hasonlóan azokhoz, amelyek a hawaii szigetek láncolatát alkották - általában nem okoznak erőszakos robbanást, míg a vastag, viszkózus magmával rendelkezők. Ez annak a ténynek köszönhető, hogy a vékonyabb magma lehetővé teszi a potenciálisan robbanásveszélyes gázok könnyű kilépését a légkörbe, míg a vastagabb magma megakadályozza ezeknek a gázoknak a kiszökését. A sűrűbb típusú magma gyakran tartalmaz szilícium-dioxidot, amely sűrítőszerként működik. Végül a gázok olyannyira felhalmozódnak és nyomást gyakorolnak a vulkánra, hogy erőszakos kitörésként nyílik ki. Miután kitört, a magmát lávának hívják. A világ legtöbb erőszakosan robbanó és meredek lejtős vulkánja a szubdukciós zónák közelében található. A szubdukciós zónák tektonikus lemezhatárok, amelyekben az óceáni lemezek a kontinentális lemezek alá csúsznak. A szubdukciós zónák közé tartozik az Egyesült Államok csendes-óceáni északnyugati és Alaszka déli része, amelyek számos erőszakos, meredek oldalú vulkánt tartalmaznak, például a hírhedt St. Helens-hegyet.
Kompozit vulkánok
A Föld vulkánjainak körülbelül 60 százaléka összetett vulkán. Rétegvulkánként is ismert, ezek a meredek oldalú szimmetrikus hegyek 838–10 000 láb (2438–3048 méter) magasságig emelkedhetnek. A világ egyik legnagyszerűbb hegye összetett vulkán, köztük a washingtoni Rainier-hegy és a St. Helens-hegy, az oregoni Hood-hegy, a japán Fuji-hegy és az olasz Etna-hegy. Ezen vulkánok mindegyike tartalmaz egy vezetékes rendszert, amely mélyen a földkéreg alatt húzódik, és egy magmát tartalmazó tározóba torkollik. A stratovulkánok általában hosszú nyugalmi időszakokat tapasztalnak a kitörések között, de amikor kitörnek, akkor általában így nagy hevességgel a láva és a hamu magasan a levegőbe szórása, és néha lavinákat, földcsuszamlásokat és sárfolyások.
Cinder tobozok
A hamvas kúpok egyszerű, könnyen felismerhető vulkánok. Laza, szemcsés hamvakból készülnek, kör alakúak vagy oválisak, csúcsukon tál alakú krátereket tartalmaznak. Nem érik el az összetett vulkánok szárnyaló magasságát, általában legfeljebb 304 méterrel emelkednek a környező táj fölé. Emellett nem bocsátanak ki hatalmas mennyiségű anyagot, mint például a rétegvulkánok. Nagyon meredek lejtők és erőteljes robbanások jellemzik őket, amelyekben a gázzal feltöltött láva hevesen fúj ki. A hamvaskúpos vulkánok Észak-Amerika nyugati részén viszonylag gyakoriak. Ilyen például a mexikói Paricutin és az Oregoni Kráter-tóban található Wizard Island nevű vulkán.
Lava Domes
A lávakupola-vulkánok általában összetett vulkánokból fejlődnek ki, amikor a kitörést követően a vulkán szellőzője körül kicsi, vastag, hagymás lávamezők gyűlnek össze. A lávakupolák gyorsan növekedhetnek, és csupán hónapok alatt érezhetően nagyobbak lesznek. Gyakran meredek oldalú halmokat alkotnak, amelyek némelyike olyan meredek lehet, hogy obeliszkként jelenik meg. A kaliforniai Lassen-csúcs és a Martinique-szigeten található Mont Pelee a láva-kupola vulkánok. A lávakupolák más típusú vulkánokban is megtalálhatók, például a Novarupta Dome-ban az alaszkai Katmai vulkán belsejében található, és a St. Helens-hegy kráterében több meg nem nevezett kupola található.