A vulkanológusok sokféle rendszert alkalmaznak a világ vulkánjainak osztályozásához. Három elsődleges típus létezik, amelyek minden rendszerben közösek: a hamvas kúpvulkánok, az összetett vulkánok és a pajzsvulkánok. Noha ezek a vulkánok közös jellemzőkkel bírnak, sok fontos különbség van közöttük. Ezek a megkülönböztetések magukban foglalják szerkezetüket, méretüket, láváikat és kitörési jellegüket.
Strukturális különbségek
A hamvaskúp vulkánok meredek, egyenes oldalúak, 30 és 40 fok között vannak, és egyetlen, nagy csúcs kráter. Elsősorban tephrából készülnek, amely töredezett piroklaszt anyag. Az összetett vulkánok felfelé konkáv lejtéssel és egy kis csúcs kráterrel rendelkeznek. Edzett láva és piroklasztikus áramlások váltakozó rétegeiből épülnek fel. A pajzsvulkánok felfelé domború lejtéssel rendelkeznek, átlagosan kevesebb, mint 15 fok, és laposabbak a tetejükön. Szinte teljes egészében lávafolyásokból állnak, amelyek a szélükön lévő központi szellőzőből, szellőzőnyílásokból vagy rift zónákból származnak.
Méretkülönbségek
A hamvaskúp vulkánok viszonylag kicsiek, ritkán haladják meg az 1000 méter magasakat. Az összetett vulkánok, más néven rétegvulkánok magasodó építmények, amelyek gyakran meghaladják a 10 000 lábat. A pajzsvulkánok szélesek, jellemzően 20-szor szélesebbek, mint a magasak. Ezek a vulkánok hatalmasak lehetnek. Például Mauna Loa és Mauna Kea a bolygó legmagasabb vulkánjai, amelyek több mint 31 000 méterre emelkednek az óceán fenekétől.
Láva különbségek
Az összetett vulkánok jellemzően andezit, dacit és riolit lávát tartalmaznak. Ez a láva viszonylag hűvös és vastag, lehetővé téve nagy mennyiségű gáz megkötését. Az összetett vulkánok alacsony magmaellátási sebességgel rendelkeznek, ami ritka kitöréseket eredményez. A pajzsvulkánok bazaltos lávát tartalmaznak. Ez a fajta láva forró, folyékony és alacsony gáztartalmú. A pajzsvulkánokat a magas magmaellátási arány jellemzi, amely gyakran kitöréseknek adódik. A hamvaskúpos vulkánok hibrid tulajdonságokkal rendelkező lávát tartalmaznak. Ez a láva bazaltos, de gázzal is töltődik fel. A hamvaskúp vulkánokat általában korlátozott magmaellátás jellemzi, egyes vulkánok életciklusuk során csak egyszer törnek ki.
Kitörési különbségek
A hamvaskúpos vulkánokat a láva-szökőkutak kitörései jellemzik. A benne lévő gáz azonban kisebb foltokba és bombákba robban, amelyek a szellőzőnyílás körül esnek. Ezeket a kitöréseket Strombolian-kitöréseknek nevezik. A lávafolyások a bázistól is előfordulhatnak, nagy területeket lefedve. Az összetett vulkánokat rendkívül robbanékony kitörések jellemzik. Vastag, gázban gazdag lávájuk lehetővé teszi a nyomás magas szintre emelkedését. Ezeket a pliniai kitöréseket nagy kitörő oszlopok, piroklasztikus áramlások és lahárok jellemzik. A pajzsvulkánokat nem robbanékony lávafolyások jellemzik, amelyek nagy távolságokat képesek megtenni a vulkán enyhén lejtős oldalán.