A Föld felszíne egymásra épülő tektonikus lemezekből áll. A tektonikus lemezek mindig egymáshoz képest mozognak. Amikor két lemez elhúzódik egymástól, a tengerfenék a két lemez határa mentén terjed. Ugyanakkor egy másik területen szerződik.
A kontinentális sodródáselmélet
1912-ig a legtöbb tudós elfogadta a kontinensek eredetéről szóló összehúzódási elméletet. Ezen elmélet szerint a kontinenseket a Föld felszínének repedése okozta, amikor az eredeti olvadt állapotából lehűlt. Ennek az elméletnek az volt a gyengesége, hogy a Föld hegyeinek nagyjából egyidőben kellett volna kialakulniuk. Ez nem így történt, ezért egyértelműen hiányzott valami az elméletből. 1912-ben Alfred Wegener tudós azt javasolta, hogy a kontinensek valóban hatalmas lemezeken nyugodjanak, amelyek az idő múlásával sodródnak, elhúzódnak egymástól vagy összeütköznek. Wegener véleménye először ellentmondásos volt, de későbbi bizonyítékok megerősítették ezt a kontinentális sodródás elméletét.
Rifting
Amikor megolvadt kőzet vagy magma emelkedik fel messze a Föld felszíne alól, akkor egy kontinentális lemezt kettéválhat. Ezt a folyamatot "hasogatásnak" nevezik. A hasadás rövid távú eredménye a vulkáni és a földrengési aktivitás, a magma a törésvonal mentén ömlik a felszínre. A hosszú távú eredmény az, hogy a lemez két lemezre bomlik, amelyek a magma hűlése közben elválnak egymástól, és új talajt hoznak létre. Amint a két lemez eltolódik egymástól, egy "hasadékvölgy" képződik.
A tengerfenék terjedése
Wegener kontinentális sodródás hipotézisét nem fogadták el, amikor először javasolta, mert képtelen volt megmagyarázni, mi okozta a folyamatot. Az 1960-as években egy Harry Hess nevű geológus megmutathatta, hogyan terjed a tengerfenék, amikor a magma felszínre emelkedik. Kimutatta, hogy a nagy óceánok közepén húzódó hegygerincek a magma áttörésének eredményeként jöttek létre, és létrehoztak egy "divergens határt", ahol a tengerfenék szétterjedt. A magma felépül a határ széle mentén, és kialakítja az óceán gerinceit.
Konvekciós áramok
Az erőt, amely a magmát a Föld felszínére nyomja, konvekciónak nevezzük. A felszín alatt bomló sugárzás hőt bocsát ki. Mivel a hő emelkedik, a földkéreg alatti forró olvadt kőzet hajlamos a tetejére emelkedni. A konvekció áramokká alakul, amelyek a tektonikus lemezeket együtt vagy egymástól hajtják. A tengerfenék szétterjed egymástól eltérő határok mentén, de összehúzódik a konvergáló határok mentén is, amikor a tengerfeneket egymásnak ütközve két lemez nyomja a felszín alá. A tengerfenék egyes helyeken folyamatosan épül, másutt tönkremegy.