A Föld átmérője körülbelül 7900 mérföld, és három fő rétegből áll: mag, palást és kéreg. A három réteg közül a kéreg a legvékonyabb, átlagos vastagsága 15-18 mérföld. A kéreg és a köpeny legfelső, szilárd része egy merev kőzetréteget alkot, amelyet litoszférának neveznek, és amelyet sok darabra, óceáni vagy kontinentális lemeznek neveznek. Azokat a területeket, ahol a lemez élei találkoznak, lemezhatároknak nevezzük. A geológiában a lemezhatárok azok, ahol a valós cselekvés megtörténik.
Lemeztektonika
A litoszférikus lemezek, amelyeket általában tektonikus lemezeknek neveznek, egy puzzle-ként illeszkednek egymáshoz a Föld felszínén. A tudósok úgy vélik, hogy a lemezek a köpeny forró, félig szilárd részén úsznak, az úgynevezett asztenoszférát. Ezt a mozgást lemeztektonikának hívják. A litoszférikus lemezek mozgása a legkönnyebben a lemezhatárokon figyelhető meg, ahol a lemezek összefognak, eltérnek vagy oldalra csúsznak. A legtöbb földrengés és vulkanizmus a litoszferikus lemezhatárok mentén vagy közelében történik.
Konvergens lemezhatárok
A konvergens lemezhatárok olyan régiók, ahol két lemez összefog vagy összeütközik. Ezeket a határokat néha szubdukciós zónáknak nevezik, mivel a nehezebb, sűrűbb lemez a könnyebb lemez alá nyomja a szubdukciónak nevezett folyamatot. A szubdukciós zónák erős földrengésekkel és látványos vulkáni tájakkal társulnak. A Csendes-óceán peremei körüli Tűzgyűrű a lemezek konvergenciájának és szubdukciójának közvetlen eredménye.
Néha hasonló sűrűségű kontinentális lemezek ütköznek, és egyik sem elég nehéz ahhoz, hogy szubdukciós zónát hozzon létre. Amikor ez megtörténik, a törékeny kéreg felhajlik és megoszlik, amikor a lemezek ütköznek. Ez a folyamat hozta létre a Himalája hegységét.
Divergens lemezhatárok
A divergens lemezhatárok olyan régiók, ahol a litoszferikus lemezek eltávolodnak vagy eltérnek egymástól a tenger alatt. A konvergens határokkal ellentétben, amelyek szubdukció útján elpusztítják a régi kérget, a divergens határok a vulkanizmus egyik formája révén új kérget hoznak létre.
Ahogy a lemezek egymástól elmozdulnak, a magma a felszín alól kijön, hogy kitöltse a széttartó lemezek által hagyott tereket. A magma folyamatos folyamatban emelkedik és hűl, az óceán közepén álló gerinceknek nevezett vulkanikus hegyekből és hasítóvölgyekből álló láncokat alkotva. A közép-atlanti gerinc ezzel a folyamattal jött létre.
Amint a magma lehűl és új kérget képez, az óceáni terjedésnek nevezett folyamatban széttolja a lemezeket. Az óceáni térség terjedése lelassítja Észak-Amerikát Európától.
Transzformálja a lemez határait
A lithoszférikus lemezhatárok harmadik típusa transzformációs határ. Néha konzervatív határnak hívják, mivel a kéreg nem jön létre és nem semmisül meg a határon, az átalakulási határok olyan régiókban fordulnak elő, ahol a lemezek vízszintesen csúsznak el egymás mellett. A transzformációs határok általában az óceán fenekén találhatók, de esetenként a szárazföldön is előfordulnak.
Az átalakulási határra példa található az Egyesült Államok nyugati partja közelében, ahol az észak-amerikai és a csendes-óceáni lemezek elmennek egymás mellett. A transzformációs határmozgás leglátványosabb megnyilvánulása a kaliforniai San Andreas hibája. A földrengések az átalakítási határok mentén általában sekélyek. Ezeket a stressz és a feszültség felhalmozódása és hirtelen felszabadulása okozza, amikor a lemezek elsiklanak egymás mellett.