A lemezes tektonika elmélete, amelyet az 1960-as években fogalmaztak meg, leírja, hogyan törik fel a Föld kérge legalább egy tucat különálló lemezre. Amint ezek a lemezek lassan mozognak, kölcsönhatásba lépnek egymással, határzónákat alkotva. E különböző típusú lemezhatárok egyedi földrajzi jellemzőket hoznak létre a felszínen, beleértve a törésvonalakat, az árkokat, a vulkánokat, a hegyeket, a hegygerinceket és a hasadékvölgyeket.
Büntetővonal
A transzformációs határ két szétválasztó határt köt össze, létrehozva egy törésvonalat. Ez a vonal a nyírási területet jelenti, ahol két lemez vízszintesen mozog egymással szemben. A törésvonalra példa a San Andreas-törés, amely összeköti a Csendes-óceán keleti felemelkedését délre, északon a Dél-Gordával, Juan de Fucával és az Explorer Ridges-szel.
Árkok
Az árkok geológiai jellemzők, amelyeket konvergens határok alkotnak. Amikor két tektonikus lemez összefog, a nehezebb lemezt lefelé kényszerítik, létrehozva egy szubdukciós zónát. Ez a folyamat árok kialakulását eredményezi. A Marianas-árok egy árok példája, amelyet két óceáni lemez konvergenciája képez. Ennek az ároknak a legmélyebb része, az úgynevezett Challenger Deep, több mint 36 000 láb mély, mélyebb, mint a Mount Everest magas.
Vulkánok
A szubdukciós zónából származó másik geológiai jellemző a vulkánok. Amikor a lefelé kényszerített lemez olvadni kezd, ez a magma a felszínre emelkedik, és vulkánokat képez. A Saint Helens-hegy egy példa egy vulkánra, amelyet egy óceáni lemez alkot, és amely az észak-amerikai kontinentális lemez alatt alulvezet. Két óceáni lemez összefogásakor mind az árok, mind a vulkánhúr kialakul. Ezek a vulkánok olyan szigetláncok létrehozására épülhetnek, mint például a Mariana-szigetek, amelyek a Marianas-árok mellett helyezkednek el.
Hegyvonulatok
Amikor két kontinentális lemez összefog, egyik úszó lemez sem képes utat engedni és alámerülni a másik alatt. Ez hatalmas ütközést eredményez, amely óriási, zúzási nyomást eredményez. Végül ez a nyomás nagy függőleges és vízszintes elmozdulásokat okoz, tornyos hegyláncokat alkotva. A Himalája, a világ egyik legmagasabb hegyvonulata, példa egy geológiai jellemzőre, amely a kontinentális lemezek ütközésekor keletkezik.
Gerincek
A konvergens határral szemben a tektonikus lemez terjedésével divergens határ képződik. Ez a folyamat magmát táplál a felszínre, új kéreg keletkezik. Az óceáni lemezek divergens zónái egy gerincnek nevezett geológiai jellemzőt alkotnak, amelyet a felemelkedő magma nyomása kényszerít felfelé. Az Atlanti-óceán középhegye az óceáni divergens határképződés példája.
Rift-völgyek
Amikor a kontinentális lemezekben divergens határok lépnek fel, akkor egy másik geológiai jellemző képződik, az úgynevezett hasadékvölgy. Ezek a mélyedések lassan megtelnek vízzel, tavakat képezve, szintjük csökkenésével. Végül egy új óceán padlóját alkotják. Ilyen típusú geológiai jellemzőre példa a kelet-afrikai hasító zóna. Ezt a bizonyos szakadási zónát hármas elágazásnak nevezzük, mert három lemez divergenciáját képviseli, „Y” alakot alkotva. Az érintett lemezek az Arab lemez, valamint a két afrikai lemez, a núbiai és a somoli.
