A természetes szelekció egy olyan fogalom, amelyet Charles Darwin az evolúcióelmélet alapvető és alapvető mechanizmusaként ír le. A kifejezést népszerű könyvében, a "A fajok eredetéről" vezették be 1859-ben. A természetes szelekció azt a folyamatot írja le, amelynek során az előnyös tulajdonságok lehetővé teszik a jobb alkalmazkodást egy az állatpopuláció generációk során egyre gyakoribbá válik, megváltoztatva ezzel a populáció genetikai összetételét. A természetes szelekció nyilvánvaló az emberekben, valamint számos állatfajban.
A természetes szelekció folyamata néhány tényezőre támaszkodik. Először a fajon belüli variációra van szükség. Az egyéneknek megjelenésük vagy viselkedésük szerint változónak kell lenniük. Ezenkívül bizonyos tulajdonságok előnyösebbek, mint mások a környezethez való alkalmazkodás, valamint a szaporodás és a túlélés sikerének lehetővé tétele szempontjából. Végül a változó tulajdonságokat az utódoknak örökölniük kell. A jó tulajdonságokkal rendelkező személyek túlélik, és továbbadják ezeket a tulajdonságokat utódaiknak. Ez a tulajdonság akkor növekszik a gyakorisággal, megváltoztatja a genetikai összetételt a következő generációkban, feltételezve, hogy továbbra is előnyös marad.
Galápagosi pintyek
A galapagosi pintyek, amelyeket Darwin tanulmányozott híres útján, valószínűleg a leggyakoribb példa a természetes szelekcióra. Minden Galapagos-szigetnek megvolt a maga pintyfaja, amelyek mind nagyon szoros kapcsolatban álltak egymással. Darwin megjegyezte, hogy a pinty csőrének mérete és alakja mind az adott fajta ételhez alkalmazkodott, amelyet a fajok fogyasztottak, például kicsi magvak, nagy magok, rügyek, gyümölcsök vagy rovarok. Ez az adaptáció arra utalt, hogy csőrük a természetes szelekció miatt alakult ki. A csőr jellemzői elengedhetetlenek voltak a túléléshez, és azok az egyének, akiknek megfelelő alakú csőrük van ahhoz, hogy eljussanak az ételhez, életben maradnak, és átadják ezt a csőr alakját utódainak.
Fizikai adaptációk
A pintyekhez hasonlóan más állatfajok bizonyos fizikai adaptációk révén bizonyítják a természetes szelekciót. Angliában a borsos lepkének, a Biston betularia-nak két formája van, világos és sötét színű. Az 1800-as évek elején a világosabb lepkék általában jobban beleolvadtak a környezetükbe, míg a sötétebb lepkék a világos fákon kiemelkedtek, és gyorsabban megették őket. A világos színű lepkék ezért nagyon gyakoriak voltak, a sötét szín pedig ritka volt. A gyors iparosítás után azonban, amikor a szénégető gyárak szennyeződése és korom sötétedni kezdett a fák, a sötét lepkék jobban beleolvadtak a környezetükbe, és most nagyobb valószínűséggel túlélni. 1895-re a borsos lepke 95 százaléka sötét színű volt.
Genetikai mutációk
A természetes szelekció általában a szervezet ellen hat, kiküszöböli azokat az egyedeket, amelyek nem alkalmasak a környezetre. Például a kártevő rovarok populációja gyakran találkozik peszticidekkel a környezetében. A kezdeti generációban a legtöbb rovar elpusztul, de ha néhány egyednek genetikai mutációja van a peszticidekkel szembeni rezisztenciára, ez a néhány életben marad és szaporodik. Utódaik nagyobb valószínűséggel peszticidekkel szemben ellenállóak. Néhány generáción belül a rovarirtó szer kevésbé hatékony, mert az egyének többsége ellenálló.