A Föld kérge változatos erők hatására változhat. A Föld kérgében változásokat kiváltó külső erők magukban foglalhatják a meteorit becsapódását és az emberi tevékenységet. A földkéregben bekövetkező változásokat belső erőkkel magyarázó elméletet lemeztektonikának nevezzük. Ez az elmélet azt sugallja, hogy a kéreg számos különböző szakaszra oszlik, amelyek mozgása számos változást idéz elő az emberek által a kéregben.
A kontinentális sodródás elmélete
A lemezes tektonika elmélete a kontinensek megjelenésére reagálva merült fel. Világtérképet nézve láthatja, hogy a Föld különálló kontinensei sokan illenek egymáshoz. Például úgy tűnik, Afrika nyugati partja szépen illeszkedik Dél-Amerika keleti partjaihoz. 1912-ben egy Alfred Wegener nevű német tudós azt javasolta, hogy valamikor az összes kontinens egyesüljön egy földterületen, amelyet Pangea-nak neveztek. Wegener feltételezte, hogy az idő múlásával Pangea sok különböző részre szakadt, és a kontinensek sodródtak azokra a helyekre, amelyekről ma ismerjük őket. Wegener azt javasolta, hogy a Föld centrifugális és árapályerői a földrészek sodródását okozzák.
A lemeztektonika fejlődése
Sok tudós nem fogadta el azonnal Wegener elméleteit, főleg a meggyőző mechanizmus hiánya miatt. Végül az ötvenes évek óceánfenék-tanulmányai újból felkeltették az érdeklődést a kontinentális sodródás elmélete iránt. Arthur Holmes munkája különös érdeklődésre tartotta számot az ébredés során. Az 1920-as években Holmes azt javasolta, hogy a bolygó palástjának konvektív mozgása - a hő okozta mozgás - kontinentális sodródást okozzon. Ez lett az elsődleges mechanizmus, amelyet a lemezes tektonika a kontinensek mozgásának leírására használ; a földköpeny konvekciója mozgást idéz elő a földkéregben.
A lemeztektonika természete
A tudósok a Föld kérgét hét fő lemezre osztják, az Antarktisz, a Csendes-óceán, az eurázsiai, az észak-amerikai, a dél-amerikai, ausztrál és az afrikai lemezekre. A különféle lemezek különböző irányokban mozognak. A konvergens határok olyan helyek, ahol a lemezek egymás felé mozognak. A divergens határok azok a helyek, ahol a lemezek eltávolodnak egymástól. Végül a transzformációs határok azok a helyek, ahol a lemezek egymás határa mentén mozognak. A tudósok számos kisebb, kisebb lemezre osztják a Földet, amelyek tovább hozzájárulnak a geológiai aktivitáshoz.
A tektonikus mozgás hatásai
A lemezek mozgása lassú ahhoz a sebességhez képest, amellyel az ember hozzászokott a mozgáshoz. A lemezek egymáshoz viszonyítva évente 20 centimétert mozognak. Bár az emberek nem érzik ezt a mozgást a lábuk alatt, a felszínen meglehetősen hatalmas következményekkel jár. Például a nagyobb tektonikus lemezek határterületein nagy a földrengések koncentrációja. A földrengések egyik sajátos mechanizmusát szubdukciónak nevezzük. A szubdukció során az egyik lemez a másik alá csúszik, a Föld palástjába. Ez a mozgás szintén befolyásolja a vulkanikus aktivitást és a hegyláncok kialakulását a lemezen.