A tornádók és a hurrikánok egyaránt képesek jelentős károkat okozni, de kétféle viharról van szó. Fontos különbség a relatív méretük: a hurrikán könnyen látható az űrből, mert lefedi a Föld felszínének jelentős részét. A tornádó viszont ritkán látható az űrből, mert kisebb és el van rejtve a felhők alatt, amelyekből kialakult. A kétféle vihar közül a tornádók szélsebessége nagyobb.
Hurrikán és tornádó képződés
Hurrikán képződik a trópusi óceánok felett, ahol a víz legalább 27 Celsius fok (80 Fahrenheit fok). A troposzféra felső részébe emelkedő, erős trópusi szél által hajtott meleg, nedves levegő alacsony nyomást eredményez a tengerszinten. A környezetről érkező levegő a nyomás kiegyenlítésére rohan be, és emelkedik is, míg a hideg levegő felülről érkezik az időjárási rendszer csökkenése végül a vihar jellegzetes kerek, spirális alakját eredményezi. Tornádó alakul ki a föld felett nagy zivatarfelhőkben. A tölcsér alakú felhő, amely végül tornádóként ér le, a felhő két különböző nyomásterülete közötti vízszintes szélnyírás eredménye.
Méret és időtartam
Amikor egy tornádó megérint, tölcsérének átmérője ritkán haladja meg az 500 métert (0,25 mérföld); az eddigi legnagyobb tölcsér 4 kilométer (2,5 mérföld) volt. A hurrikán elég nagy ahhoz, hogy egész államokat vagy kis országokat érinthessen; a hurrikánok általában 100 mérföldnyire vannak, de egyesek olyan méretűre is növekedhetnek, hogy egy 500 mérföldes területet szélhámos szélnek vetnek alá. A hurrikán napokig vagy hetekig tarthat, de a tornádó általában rövid életű jelenség, amely általában legfeljebb egy órán át tart.
Szélsebességek
A trópusi vihar hurrikánná válik, amikor a benne lévő szél legalább 119 kilométer / órás sebességet (74 mérföld) ér el óránként), de az 5. kategóriájú hurrikán, a legerősebb típus, szélsebessége meghaladja a 250 kilométer / órát óra). A tornádó tölcsér alakú felhőjének kerületén a szél gyorsabban fúj. A legerősebb tornádók szele 483 kilométer / órás (300 mérföld / órás) vagy annál nagyobb sebességgel fúj. Az ilyen maximális szélsebességű tornádók példák az F5 tornádókra a Fujita-Pearson vagy F skálán. A skála alsó végén egy F0 tornádó szele 64–166 kilométer per óra (40–72 mérföld per óra).
Romboló potenciál
A Katrina hurrikán, az Egyesült Államok történelmének legdrágább hurrikánja 108 milliárd dolláros kárt okozott. 1. kategóriájú hurrikánként haladt Floridán, de a Mexikói-öbölben energiát vett fel, hogy 5. kategóriájú viharrá váljon, mielőtt az Öböl-partra csapódott. Ezzel szemben az Egyesült Államok történelmének legpusztítóbb tornádója által okozott kár, amely 2011-ben sújtotta a Missouri állambeli Joplin városát, a Katrina által okozott károknak csak mintegy 3 százalékát okozta. Ez az eltérés aláhúzza azt a tényt, hogy a hurrikánok, mint például a Katrina, nagyobb és tartósabb viharok, mint a tornádók.