Az orchidea és a fa szimbiotikus kapcsolata

Az orchideákat a kertészek művelik és nagyra becsülik az egész világon. A Brooklyni Botanikus Kert szerint 20 000 és 30 0000 különböző orchideafaj van a világon. A vadonban az orchideák az Antarktisz kivételével minden kontinensen megtalálhatók, bár a túlnyomó többség trópusi és szubtrópusi erdőkben él. Az összes orchideafajnak körülbelül háromnegyede epifita, amely kifejezés olyan növényekre utal, amelyek más növényeken élnek és nőnek. A gazdafán növő orchideáknak különleges fajta szimbiotikus kapcsolatuk van.

A szervezetek közötti szimbiotikus kapcsolatok különböző formákat ölthetnek. A Marietta Főiskola három formát ír le. A parazitizmus olyan kapcsolat, ahol az egyik organizmus, a parazita, a gazdaszervezet rovására részesül vagy részesül előnyökben. A kölcsönösség olyan kapcsolat, ahol mindkét szervezet hasznot húz a kapcsolatból. A komenzalizmus egy szimbiotikus kapcsolat, ahol az egyik szervezet részesül előnyökben, de a másikat nem segítik és nem is károsítják. A legtöbb epifita orchidea ebbe a kategóriába tartozik.

A többi növényhez hasonlóan az epifita orchideáknak is vannak levelei, szárai, virágai és gyökerei. A Brooklyni Botanikus Kert szerint gyökérzetük általában kevésbé kiterjedt, mint a földön élő, de a víz és a tápanyagok gyors, hatékony felvételére képes növények. Az epifita orchideák is képesek vizet tárolni szárukban, hogy kompenzálják a száraz periódusokat. Hajlamosak a fák olyan részein növekedni, amelyek szerves törmeléket és vizet gyűjtenek, például a belső ágakon. A durva kéregű fák, amelyek repedésekben és hasadékokban vizet és humuszt tartanak, általában jobban támogatják az orchideákat, mint a sima kéregűek.

Az epifitáknak tápanyagokra van szükségük a túléléshez, növekedéshez és szaporodáshoz. Különböző módon szerzik be táplálkozásukat. Egyesek közvetlenül a körülöttük lévő levegőből képesek mindent befogadni. Mások vizet, ásványi anyagokat és nitrogént nyernek gazdafájuk bomló szerves anyagaiból. Az American Journal of Botany szerint egyes fajok táplálkozási előnyökhöz támaszkodnak a fán növekvő más organizmusokra, például a gombákra. A táplálkozás egyéb forrásai közé tartoznak a rovarok és madarak salakanyagok.

Bár az epifit nem károsítja a gazdaszervezetet azáltal, hogy elveszíti a táplálékát, a gazdafára vannak módok. A Brooklyni Botanikus Kert leírja, hogy az epifitikus növekedés tömegének puszta súlya hogyan károsíthatja az ágakat. Egyes durva kérgű gazdafák időszakosan eldobhatják kérgük darabjait, megakadályozva ezzel az orchideák és más epifita növények túlnövekedését. Mások olyan vegyi anyagokat állítanak elő, amelyek gátolhatják vagy visszatarthatják az epifitok növekedését.

Az epifiták növelik a nedvesség mennyiségét a levegőben, elősegítve a trópusi esőerdők nedvességtartását. Ez azért fontos, mert elősegíti az esőerdők fáinak nitrogén felszívódását a levegőből. Amint azt a Missouri Egyetem Extension leírta, a nitrogén felvétele és felhasználása a nitrogén cikluson keresztül elengedhetetlen a növények növekedéséhez, működéséhez és szaporodásához.