A kövület minden olyan növény vagy lény fizikai bizonyítéka, amely egykor a Földön élt. Lehet tényleges maradvány, például csontok vagy levelek, vagy olyan tevékenység eredménye, mint a lábnyomok. A megőrzött kövület, más néven "valódi formájú kövület", olyan, amely ép vagy csaknem érintetlen marad a megkövült módszer miatt. A megőrzött kövületek ritkák; a legtöbb kövület az időjárás és az ülepedés következtében kárt szenved, mielőtt felfedeznék őket.
Egy kövület kora
A "kövület" kifejezést általában a legalább néhány ezer éves múltbeli életformák felfedezésére alkalmazzák. A paleobotanikai kutatócsoport szerint a nyilvántartásban szereplő legrégebbi kövületek közel 3,5 milliárd évesek. Mikrofosszíliák az algák családjában. A bonyolult, többsejtű életformák kövületei 600 millió évre nyúlnak vissza.
Megőrzés változtatással
A fosszília megőrzésének két fő típusa az, amelyet idővel változásokkal fejlesztettek ki, és amelyek a változás hatásai nélkül. A kövületek megőrzése változásokkal gyakoribb. Az eredeti életforma részben vagy teljesen új anyaggá változik. Ez magában foglalja az eredeti szerves anyag megkövesedését, karbonizálását vagy átkristályosítását. A változtatás másik példája a pótlás. Ekkor az életforma nehéz részét egy új ásványi anyag váltja fel. Például a megkövesedett fa olyan fából származik, amelyben a fát teljesen szilícium-dioxiddal helyettesítik.
Megőrzés változtatás nélkül
A fosszília változások nélküli megőrzése azt jelenti, hogy az eredeti szerves anyag állapota változatlan marad. A tipikusan épen felfedezett kövületek közé tartoznak a csontok, a héjak és a fogak. Az egyik folyamat, amelynek eredményeként a kövületek sértetlenek maradnak, Borostyánnak hívják. A szerves anyagokat, például egy rovart, természetes fa gyanta veszi körül, amely megkeményedik a tárgy körül, megóvva. A jég megőrzi az állatokat és a növényeket is. Az évezredek óta kihalt gyapjas mamut jól megőrzöttnek bizonyult a szibériai gleccserekben. Más tartósított kövületeket a kátránygödrökben fedeznek fel, ahol a ragadós olajnak tulajdonítható a bomlás megelőzése.
A kövületek fontossága
A kövületek az univerzális rejtvény értékes darabjai, amelyek lehetővé teszik a paleontológusok és más tudósok számára, hogy megismerjék azokat a biológiai organizmusokat, amelyek egy olyan időszakban léteztek, amely megelőzi a mieinket. Az ősi élet és a környezet megértése segít megmagyarázni az éghajlatváltozásokat, az élet alkalmazkodását és összeomlását, valamint a geológiai és földrajzi változásokat.