A Föld egészének összetételét tárgyalva a geológusok fogalmilag több rétegre osztják a Földet. Ezen rétegek egyike a kéreg, amely a bolygó legkülső része. A litoszféra nem egyedi réteg, sokkal inkább a Föld két rétegéből álló zóna, amely magában foglalja a kérget is.
A Föld rétegei
A Föld három rétegből áll: a kéregből, a palástból és a magból. A mag, a legbelső réteg vasban gazdag és nagyon sűrű. Ez tovább osztható a belső és a külső magra. A palást a Föld közbenső rétege, és fel lehet osztani a belső és a külső palástra. A köpeny nagy része sűrű folyadék, amely áramokban mozog, de a külső köpeny legkülső része szilárd. Ez a rész és a szilárd kéreg alkotja a litoszférát.
A köpeny és a litoszféra
A palástot magma nevű olvadt kőzet alkotja. Ez a magma olyan áramokban kering, amelyeket a nehezebb ásványi anyagok lehűlése és süllyedése, valamint a könnyebb ásványi anyagok melegítése és felemelkedése határoz meg. A palást legfelső része kivételével az aszteoszféra része, amely a belső Föld folyékony zónájára utal. A palást legfelső része alkotja a litoszféra alsó részét. Átlagosan 30 kilométer vastag, de vastagsága a litoszféra adott részének életkorától, valamint a hőmérséklet és a nyomás körülményeitől függ. A palást nagyrészt olyan nehéz ultravirágú kőzetből áll, mint az olivin.
A kéreg és a litoszféra
A kéreg a litoszféra felső részét alkotja. A palástnál és a magnál könnyebb anyagokból áll, amelyek főleg mafikus és felzikus kőzetekből, például gránitból állnak. Noha ez a Föld legvékonyabb rétege, mindössze 60–70 kilométer vastagságú, a litoszféra nagy részét alkotja, és a Földnek az az része, amely támogatja az életet. A kéreg felületét a litoszféra jellemzői alakítják ki, amelyek olyan formációkat okoznak, mint a hegyek és a törésvonalak. A földrészeket alkotó kéregrész könnyebb ásványi anyagokból áll, mint az óceánfenéket alkotó kéregrész.
A litoszféra fontossága
A litoszférát a Föld rétegeitől eltérően nem összetétel, hanem viselkedés határozza meg. A litoszféra legalább a folyékony asztenoszférához képest hideg és szilárd. Szabadon lebeg a felső palást folyékony magmájának tetején, és különálló szakaszokra oszlik, amelyeket tektonikus lemezeknek neveznek. A litoszféra vastagsága változó lehet, a régebbi részek vastagabbak, de általában átlagosan 100 kilométeres magasságot mutatnak. A litoszféra fiatal részeit az egyik tektonikus lemez lefelé irányuló mozgása és megolvadása hozza létre a szubdukciós zóna néven ismert határon. Ezek a határok a tektonikus lemezek között mély hatást gyakorolnak a föld felszínének alakjára. A hosszirányban mozgó határot transzformációs törésvonalnak nevezik, és földrengéseket okoz. A vulkanikus aktivitás a szubdukciós zónákban fordul elő és kontinentális szárazföldeket képez, míg az eltérő határok magma feláramlást okoznak, amely az óceán fenekét képezi.
