A vulkánoknak három elsődleges típusa van, amelyek mindegyike egyedi fizikai jellemzőkkel és kitörő jelleggel rendelkezik. Az összetett vulkánok robbanékony, tornyos óriások. A pajzsvulkánok a lávafolyásokon keresztül csendesen széles, masszív szerkezeteket hoznak létre. A hamvaskúpos vulkánok a legkisebbek és a legegyszerűbbek, de mégis vulkanikus ütést tartalmaznak.
Kompozit vulkánok
Az összetett vulkánok, más néven rétegvulkánok képviselik a klasszikus formát, amely a vulkánhoz kapcsolódik leginkább. A táj fölé tornyosulnak, és meghaladják a 10 000 láb magasságot. Ők a Földön a leggyakoribb vulkántípusok is, a bolygó vulkánjainak hozzávetőlegesen 60 százalékát teszik ki. Meredek, felfelé konkáv oldalakkal rendelkeznek, és csúcsukon vagy egy központi szellőzőnyílás, vagy egy szellőzőnyílás-csoport található. Gázban gazdag andezit lávájuk robbanásszerűvé teszi kitöréseiket. Ahogy a nevük is mutatja, edzett láva és piroklasztikus anyag váltakozó rétegei alkotják őket. Az összetett kitörések robbanékonyságuk mellett jellemzően plinin jellegűek, vagyis nagy kitörő oszlopokat hoznak létre, amelyek magas gázokat és részecskéket juttatnak a légkörbe.
Pajzs vulkánok
A pajzsvulkánokat szinte teljes egészében lávafolyásokból építik. Az összetett vulkánokkal ellentétben a pajzs vulkánok nagyon folyékony bazaltos láva kitöréseit eredményezik. Ez a láva minden irányból kifolyik a szellőzőnyílásokból, nagy távolságokat megtéve, mielőtt megszilárdulna. Széles, gyengén lejtő kúpok jellemzik őket, amelyek hasonlítanak a katona domború pajzsához. Általában magas magmaellátási sebességgel társulnak, ami a láva folyamatos áramlását táplálja a felszínen. Valódi robbanékonyság hiányában ezek a folyamatos kitörések láva-szökőkutak formájában jelentkeznek. Az idő múlásával a pajzsvulkánok rendkívül nagyokká válhatnak, és szigetek keletkezhetnek az óceán közepén.
Hamvaskúpos vulkánok
A hamvas kúp vulkánok jóval kisebbek, akár az összetett, akár a pajzs vulkánok, jellemzően legfeljebb 1000 láb magasan emelkednek. Jellemzőik egyenesek, meredek lejtésük 30-40 fok. Jellemzően kör alakúak, a csúcson egy nagy tál alakú vendéglátóhely található. A pajzsvulkánokhoz hasonlóan a hamvas kúpvulkánok is kidobják a bazaltos lávát. Lávájuk azonban kissé vastagabb és több csapdába esett gázt tartalmaz. Ez a gáz apró robbanásokat eredményez, amelyek a lávát kisebb foltokra bontják, úgynevezett tephra-t. Ez a tephra megszilárdul, még mielőtt a földre ér, lávaköves halmokat képez a szellőzőnyílás körül. Ezekről a hamvazatszerű anyagokról kapják a nevüket a vulkánok. Mivel ezek a vulkánok laza tephrából épülnek fel, az alapjukból gyakran lávafolyásokat produkálnak.
Példák a vulkánra
A St. Helens-hegy egy összetett vulkán példája. Az erősen robbanásszerű 1980-as kitörés során a vulkán nagy szektor összeomlását tapasztalta, amely patkó alakú krátert hagyott maga után. A hawaii Mauna Loa a pajzs vulkán példája. Ez a vulkán a Föld legnagyobb vulkánja, amelynek térfogata 19 000 köbméter és területe 2035 négyzetmérföld. A mexikói Paricutin vulkán egy pelyhes kúpvulkán példája. Ez a vulkán 1943-ban robbant ki egy gazda mezejéről, és végül kilenc év alatt 100 négyzetkilométer hamu és 10 négyzetmérföld lávafolyást borított be.