Sokféle ásvány létezik. Mindazonáltal két tág osztályba sorolhatók: a szilikát és a nem szilikát ásványok. A szilikátok bőségesebbek, bár a nem szilikátok is nagyon gyakoriak. A kettő nemcsak összetételében, hanem szerkezetében is különbséget mutat. A szilikátok szerkezete általában bonyolultabb, míg a nem szilikátok szerkezete nagyon változékony.
Szilikátásványok
A szilikátásványok mind tartalmaznak szilíciumot és oxigént - a földkéreg két leggyakoribb elemét. A szilikátok a két ásványi anyagcsoport közül messze a legelterjedtebbek, amelyek az összes ismert ásványi anyag mintegy 75, és a leggyakoribb ásványok 40 százalékát tartalmazzák. Gyakorlatilag minden magmás kőzet szilikát ásványokból készül; a legtöbb metamorf és sok üledékes kőzet is szilikátokból készül. Szerkezetük alapján kisebb csoportokra oszthatók.
A szilikátok összetétele
A szilikátokat szerkezetük alapján különböző csoportokra osztják. Ezek közül az első a neoszilikátok, amelyek négy, tetraédernek nevezett, négy oxigénnel rendelkező atomokból képződnek minden egységen, amely képes összekapcsolódni más, pozitív töltésű ionokat (kationokat) tartalmazó alakzatokkal, például alumíniummal vagy atomokkal kálium. A szoroszilikátoknak két tetraéderegysége van, amelyek egy oxigénatomot osztanak meg, míg a ciklosilikátok tetraédergyűrűi vannak, amelyek mindegyikének két oxigénatomja van szomszédaival. A kationok csapdába eshetnek e gyűrűk közepén. Az inozilikátumok folyamatos tetraéder egységekkel rendelkeznek, amelyek mindegyike két oxigént oszt meg szomszédaival. A filoszilikátoknak vannak tetrahdra-lapjai, amelyek mindegyikén három oxigén van a közvetlen szomszédokkal; a lapokat más csoportok és elrendezések választják el egymástól, és a kationok beszorulhatnak a tetraéderek közötti terekbe. Végül a tektoszilikátok folyamatos tetraéder-keretrendszerrel rendelkeznek, és mindkettő mind a négy oxigénatomot megosztja szomszédaival.
Nem szilikátok
A nem szilikátok olyan ásványi anyagok, amelyek nem tartalmazzák a szilikátokra jellemző szilícium-oxigén egységeket. Tartalmazhatnak oxigént, de nem szilíciummal kombinálva. Szerkezetük általában változóbb és kevésbé komplex, mint a szilikátoké, bár összetételük alapján is különböző osztályokba oszthatók. A szulfátok közé tartozik például a szulfátanion, SO4, mínusz 2 töltéssel, míg az oxidok oxigént tartalmaznak egy olyan fémmel, mint az alumínium. A nem szilikátok közül sok gazdaságilag fontos, különösen azok, amelyek értékes fémeket tartalmaznak.
Példák
A szilikát-ásványok gyakori példái a kvarc, az olivinok és a gránát-ásványok. A kvarc különösen gyakori; A homok például elsősorban kvarcból áll. Az egyik bőséges nem szilikát ásvány a pirit vagy a "bolondarany", a megtévesztő fémes fényűségéről jól ismert vas- és kénvegyület. Mások közé tartozik a kalcit, amelyből mészkő és márvány képződik, a hematit, a korund, a gipsz és a magnetit, amely mágneses tulajdonságairól híres vas-oxid.