Az ipari forradalom az Egyesült Királyságban kezdődött, de hamarosan elterjedt kontinentális Európában. Az 1700-as évek vége és az 1800-as évek jelentősen megváltoztatta az európai életet, örökre megváltoztatta a kontinens túlnyomórészt vidéki társadalmát. A forradalom különböző módon terjedt el Európa-szerte, az egyes országok meglévő iparágai és erőforrásai befolyásolják. Franciaország például versengett az Egyesült Királysággal a textiliparban, de szén- és vashiánya késleltette a a nehézipar fejlődése, miközben Németország számos kis államra történő felosztása azt jelentette, hogy a forradalom ideérkezett később.
Technológiai innováció
A találmány és az innováció az ipari forradalom kulcsfontosságú eleme volt. A már meglévő technológiát nyereséges új találmányokká fejlesztették. Például az 1760-as és 1770-es években James Watts által kifejlesztett gőzgép azt jelentette, hogy bárhol energiát lehet létrehozni, és az ipar most sokkal szabadabban választhatja meg a helyét. A textiliparban az Edmund Cartwright által 1785-ben kifejlesztett erőgépek sokkal hatékonyabbak voltak, mint a korábban használt kézi szövőszékek. Néhány ipari folyamatot az innováció révén is hatékonyabbá tettek; a fémiparban a Bessemer konverter néven ismert gép 1856-tól növelte az acélgyártás hatékonyságát.
Új iparágak
A meglévő iparágak, például a textilipar innovációja mellett az ipari forradalom alatt teljesen új iparágak jelentek meg. A világ első gőzüzemű vasútja 1825-ben nyílt meg Angliában, és a közlekedési mód gyorsan kibővült Európa-szerte. 1850-re kontinentális Európa 8000 mérföldnyi vasúti pályával rendelkezett, de 1900-ra egyedül Németországnak 26 000 mérföld volt, ezzel csökkentve a szállítási időket. A gőzgépek forradalmasították a vízi közlekedést is, kezdetben csatornákon és folyókon, később gőzüzemű óceánjáró hajókon keresztül. Felgyorsult a kommunikáció is; 1837-től például Samuel Morse "villámhuzalai" és Morse-kódja lehetővé tette az üzenetek gyors átadását nagy távolságokon.
Erőforrások kiaknázása
Az ipari forradalom ösztönözte Európa természeti erőforrásainak kiaknázását. Az új iparágak nem működhettek olyan áruk nélkül, mint a szén és a fémércek, vagyis bányákat létesítettek és bővítettek, bárhol is voltak ezek a természeti erőforrások. A dél-walesi szénmezők például az 1840-es 4,5 millió tonnáról 1854-ben 8,8 millió tonnára, 1874-ben 16,5 millió tonnára emelték a termelést. Néhány földbirtokos a földje alatt lévő erőforrások kiaknázásával nagyon meggazdagodott, de azok számára, akik a bányákban dolgoztak, a körülmények nagyon nehézek voltak, és a várható élettartam alacsony volt.
Népesség Mozgalom
Az ipari forradalom évei alapvetően megváltoztatták Európa népességföldrajzát. A forradalom arra ösztönözte az embereket, hogy az európai vidékről olyan városi központokba vonuljanak, ahol nagy számban jöttek létre munkahelyek. 1800-ban csak 23 európai városban volt több mint 100 000 lakos, de 1900-ra ez 135-re emelkedett. A migráció elősegítette a városok növekedését, de gyökeresen megváltoztatta a lakosság profilját is. A német Duisberg városa az egyre iparosodott Ruhr-völgyben állt, és 1853-ban 10 000-ről 1504-re nőtt 1914-ben. A város új nehéziparai látható holland és olasz migráns közösségeket vonzottak, lengyelekkel, keleti poroszokkal és a közeli vidéki területekről származó emberekkel együtt. Ennek eredményeként Duisberg drámai változást tapasztalt vallási felekezetében: az 1820-as évek 75 százalékos protestánsáról 1900-ra 55 százalékra vált katolikusra.