A fosszilis üzemanyag, a szén bányászata veszélyes munka, amely létfontosságú a gazdaságunk számára, mivel villamos energiánk nagy része szénből származik. Hosszú egységvonatokon szállítják az ország egész területén. Minden szénnel halmozott garatkocsi körülbelül 5 tonnát tartalmaz.
A szén egy olyan ásvány, amelynek nincs kémiai képlete. Különböző mennyiségben tartalmazza ezt az öt elemet: szenet, hidrogént, nitrogént, oxigént és nátriumot. A szén legnehezebb formája, az antracit, 98% szén, de az Egyesült Államokban bányászott szénnek csak 2% -a antracit. A bitumenes szén a következő és a lignit a legkeményebb. A szubbitumin keménysége a bitumenes és a lignit között van. Minél keményebb a szén, annál magasabb hőmérsékleten ég el.
Minden széndarab növényként indult. A növény elhullása után tőzeggé változott. A tőzeg tetején felhalmozódott egyéb ásványi anyagok és az idő múlásával növekvő nyomás üledékes kőzetgé alakította át. A szénágyak a föld felszínével párhuzamos csíkokban képződnek: minél mélyebb az ágy, annál keményebb a szén. Nagy szénterületeket szénkészletnek nevezünk. Minden kontinensen elég nagy szénkészlet van ahhoz, hogy nyereségesen bányásszon. Az Egyesült Államokban több mint 200 év szén áll rendelkezésre tartalékaiban, de amikor a szén felhasználásra kerül, sok ezer évbe telik, mire több keletkezik.
A világon a szén legnagyobb részét elégetik, hogy áramot termeljenek, és rengeteg munkát végeznek a tiszta szénnel technológia a szennyezés megelőzésére, amely történelmileg ennek és más kövületeknek az eredménye üzemanyagok. A szén másik fontos felhasználása a koksz előállítása, amelyet vas és acél feldolgozására használnak. Történelmileg a szenet fűtésre használták már Kr. U. 300-ban Kínában. A Pueblo bennszülött amerikaiak szenet ástak ki a földből, hogy megégessék azokat a kemencéket, amelyek hagyományos fazekasiparukat az európaiak érkezése előtt tüzelték. A szén felhasználása az 1800-as évek közepén nagyon elterjedt a gőzüzemű vonatok és hajók használata miatt. Aztán általánossá vált az áram felhasználása.
Néhány szénágy a földfelszín 200 lábán belül fekszik. Ezeket az ágyakat úgy bányásszák, hogy a felső talajt leválasztják a szénről. Ezután kiássák a szenet. Ezt felszíni bányászatnak nevezzük. A mélyebb szénágyak a föld alatt akár ezer méterrel is megtalálhatók. A bányászok a föld alatt alagútba szállítják ezt a szenet. Ez a szénbányászat legveszélyesebb fajtája. Ha a bánya aknája összeomlik, a bányászok csapdába eshetnek, és a bányászok veszélyeztethetik a fekete tüdőbetegség kialakulását a szénpor lélegeztetése után.
Az Egyesült Államok három szenet termelő régióra oszlik: az Appalachi Szén Régióra, a Belső Szén Régióra és a Nyugati Szén Régióra. A szén egyharmadát az Appalache-i szénrégióban bányásszák, ahol a nagyobb bányák a föld alatt vannak, a kisebbek pedig a felszíni bányászatokban. Nyugat-Virginia termeli a legtöbb szenet ehhez a régióhoz, és az ország második legnagyobb széntermelő állama. Az amerikai szén fele a nyugati szénrégióból származik. Ez a régió nagy felszíni bányászatot használ. Legnagyobb termelője az ország legnagyobb széntermelője, Wyoming állam is. A nemzet többi szénéből a Belső Szén Régió származik, amely szintén felszíni bányászatot használ. A régió legnagyobb termelőállama Texas. Az Egyesült Államok Kína után a világ második legtöbb szenet termeli.
