A szökőár egy katasztrofális tengeri hullám, amely partra ér, és pusztítást okoz. Forrása egy tengerszint alatti földrajzi jelentőségű esemény, például földrengés, vulkánkitörés vagy földcsuszamlás. Bár gyakran hívják árapályhullámoknak, a szökőáraknak semmi közük nincs az óceán árapályához. Számos csendes-óceáni és indiai-óceáni parti ország fenntartja a szökőár-figyelmeztető rendszereket, így a helyi önkormányzatok időben kiépíthetik az evakuálási utakat. A figyelmeztető rendszerek meghatározzák, hogy milyen cunami mozoghat a szárazföld felé, és evakuálási információkat szolgáltatnak.
Helyi szökőár
A helyi szökőár olyan szökőár, amely a cunamit okozó esemény viszonylag közvetlen közelében okoz kárt. Pontosabban, a helyi cunamit okozó víz alatti esemény - általában földrengés - 100 km-en belül történik, ami valamivel több, mint 60 mérföldnyire van a szárazföldi károktól. Ezek a szökőárak pusztítóak lehetnek, mert a víz alatti esemény és a szökőár beköszöntéig eltelt idő egy óránál rövidebb lehet, és néha kevesebb, mint 10 perc. Ez nem biztosít elegendő időt az átfogó kiürítésre.
Regionális szökőár
A regionális szökőár olyan, amely 100 km-től 1000 km-ig okoz kárt a szökőárt okozó víz alatti eseménytől. Bizonyos esetekben több zárt kár keletkezik az 1000 km-es körzeten kívül. A regionális szökőárak valamivel több figyelmeztetési időt biztosítanak, mint a helyi szökőárak, így az őket okozó esemény egy-három órája között landolnak. Az 1000 km-es körzetben csupán egy-három óra nem biztosíthat elegendő időt az emberek biztonságos evakuálására.
Távoli szökőár
Egy távoli szökőár, más néven tele-szökőár vagy óceánon átívelő szökőár - kivételesen erős és pusztító eseményekkel kezdődik, több mint 1000 km-re a partszakasztól. Bár egy távoli szökőár először helyi cunamiként jelenhet meg, az óceán medencéinek széles skáláján halad át. Több idő van egy távoli szökőár kiürítésére és elmenekülésére, de ez nagyobb földterületre is kiterjed, és általában széleskörű és széles körű pusztítást okoz.
A 2004-es távoli szökőár
A történelem szerint a legpusztítóbb cunami az Indiai-óceánon történt 2004. december 26-án. Ezen a napon hatalmas víz alatti földrengés következett be - a Richter-skála szerinti 10-ből 9,1-re mérve - az indonéziai Szumátra északi partjainál. Az ebből eredő távoli szökőár Indonézia, Thaiföld, Malajzia, India, Srí Lanka, Mianmar, a Maldív-szigetek, sőt Kelet-Afrika országait is sújtotta. Legalább negyedmillió ember halt meg, a legsúlyosabb kár Indiában, Indonéziában, Srí Lankán, Thaiföldön és a Maldív-szigeteken koncentrálódott.
