A lemezes tektonikai elmélet azt tanítja, hogy a Föld fel van osztva kéregnek, palástnak és magnak nevezett rétegekre, a kontinensek és az óceán medencéi különféle kéregből készülnek. A felületet gigantikus lemezek alkotják, amelyek nagyon lassan mozognak; ez a mozgás azonban nem áll meg a kéreg alján. Ehelyett a paláston belüli zónában áll meg. Az e zóna feletti sziklákat, beleértve a kérget és a köpeny felső részét, litoszférának nevezzük.
A Föld rétegei
A Föld négy fő rétegből áll. A felszínen vékony, hűvös réteg nagyon változatos kőzetek alkotják a kérget, átlagos vastagsága körülbelül 30 kilométer (18,6 mérföld). A palást mintegy 2900 kilométer (1800 mérföld) vastagságú szilikát-ásványi réteget képez a kéreg alatt. Középpontjában a mag van, amely valójában két réteg: egy olvadt fém külső magja körülbelül 2250 kilométer (1400 mérföld) vastagságú, és egy szilárd fémmag, amelynek sugara körülbelül 1220 kilométer (800 mm) mérföld). A szilárd és a folyékony mag többnyire vas, valamint nikkel, kén és kis mennyiségű egyéb elem.
A palást a Föld térfogatának körülbelül 84 százalékát teszi ki, a kéreg pedig további 1 százalékot tesz ki. A mag foglalja el a másik 15 százalékot.
Felső palást, litoszféra és asztenoszféra
A földtudósok felosztják a köpenyt felső és alsó köpenyre, és a határt körülbelül 670 kilométer mélyre helyezik. A köpeny legfelső néhány tíz kilométerét két részre osztják annak alapján, hogy a kőzetek hogyan viselkednek a stressz alkalmazásakor, vagyis amikor lökik vagy húzzák őket. A köpeny legfelső rétege hajlamos megszakadni a feszültség hatására, míg az alatta lévő réteg elég puha ahhoz, hogy meghajlítson. A törést „törékeny” alakváltozásnak nevezzük: A megtörő ceruza törékeny alakváltozás. Az alsó réteg a képlékeny vagy „képlékeny” alakváltozással reagál a stresszre, mint például egy cső fogkrém vagy egy darab modellező agyag.
A tudósok a felső köpeny plasztikus alakváltozást mutató részét az astenoszférának nevezik, a kéreg és a sekélyebb, ridegebb köpeny kombinációját pedig litoszférának nevezik. A két réteg határa a felszín alatt néhány kilométerre terjed ki az óceáni terjedési központoktól a kontinensek középpontjai alatt mintegy 70 kilométerig (44 mérföld).
A Föld belsejének hőmérséklete
A tudósok becslése szerint a Föld közepén található szilárd nikkel-vas ötvözet hőmérséklete 5000-7000 Celsius fok (körülbelül 9000-13000 Fahrenheit fok) tartományban van. A külső, folyékony mag hűvösebb; de a köpeny alját még mindig 4000–5000 Celsius-fok (7200–9000 Fahrenheit fok) hőmérséklet éri. Ez a hőmérséklet több mint elég meleg ahhoz, hogy a palástkőzetek megolvadjanak, de a nagyon magas nyomás megakadályozza, hogy folyadékká váljanak. Ehelyett a legforróbb palástkőzetek nagyon, nagyon lassan emelkednek a felszín felé. Ugyanakkor a felső köpeny legmenőbb sziklái a mag felé süllyednek. Ez az állandó mozgás szuperlassú áramokat hoz létre a paláston belül.
Asztenoszféra, litoszféra és lemeztektonika
A litoszféra kőzetei szilárdak maradnak, az astenoszférában a pépes vagy részben megolvadt kőzetek tetején úsznak. A tektonikus lemezek feneke az astenoszféra és a litoszféra határán helyezkedik el, nem pedig a a kéreg alja, és az astenoszféra plasztikus jellege teszi lehetővé a tektonikus lemezek működését mozog.
A litoszféra hőmérséklete
A litoszférának nincs meghatározott hőmérséklete. Ehelyett a hőmérséklet a mélységtől és a helytől függően változik. A felszínen a hőmérséklet hasonlít a helyszín átlagos léghőmérsékletéhez. A hőmérséklet mélységgel növekszik az astenoszféra tetejéig, ahol a hőmérséklet körülbelül 1280 Celsius fok (2336 Fahrenheit fok).
A hőmérséklet változásának sebességét a mélységgel geotermikus gradiensnek nevezzük. A gradiens magasabb - a hőmérséklet a mélységgel gyorsabban növekszik - az óceán medencéiben, ahol a litoszféra vékony. A kontinensek felett a gradiens alacsony, mert a kéreg és a litoszféra vastag.