Egy ökoszisztéma leírja az összes élő szervezetet (biotikus komponenseket) a fizikai környezetükkel (abiotikus komponensekkel) egy adott területen. Egy közösség csak az élő organizmusokat és azok kölcsönhatásait írja le.
Az ökoszisztéma nem élő részei, például a tápanyagok, a hőmérséklet és a víz rendelkezésre állása alkotják az ökoszisztéma abiotikus összetevőit.
Az ökoszisztéma minden élő szervezete, például növények, állatok és mikrobák alkotják az ökoszisztéma biotikus összetevőit.
Az ökoszisztémán belüli populációk közötti kölcsönhatásokat az egyes fajoknak az interakció során okozott előnye vagy káros hatása írja le. Ezek a kölcsönhatások kapcsolódnak a fülkéhez, amelyet a faj az ökoszisztémán belül foglal el.
A fülke leírja a lakosság által az ökoszisztémán belül betöltött specifikus szerepet. Ezt meghatározhatja más szervezetekkel (például ragadozóval vagy zsákmánygal) való kölcsönhatásuk, vagy a tápanyag-körforgásban játszott szerepük (például elsődleges termelő vagy bontó).
A biológiai sokféleségben gazdag ökoszisztémák (sokféle faj) általában nagyon speciális fülkékkel rendelkeznek. Az alacsony biológiai sokféleség miatt kevés faj áll rendelkezésre az egyes rések kitöltésére. Ezért egy gazdag ökoszisztémában egy szervezet elvesztése vagy csökkenése kisebb hatással lehet a teljes ökoszisztémára más élőlények töltik be az üreget, mint egy rossz ökoszisztémában, ahol előfordulhat, hogy ennek elérésére egy másik populáció nem érhető el szerep. Például, ha egy adott ragadozófaj száma lecsökken, csökkentett hatása van a ragadozókra, ha más zsákmányfajok is rendelkezésre állnak.