A sugáráramok erős nyugati szelek, amelyek keskeny sávban fújnak a Föld felső légkörében, ugyanazon a magasságon, ahol a repülőgépek repülnek. A pólusok és az Egyenlítő közötti hőmérséklet-ingadozások miatt alakulnak ki, és mindkét féltekén léteznek, bár az északi féltekén erősebbek. A sugárirányban kelet felé repülő repülőgépek hatalmas lendületet kapnak, de a nyugat felé repülőknek ugyanolyan erős ellenszéllel kell megküzdeniük.
Hely és magasság
Az egyes féltekék két sugárárama az egyes féltekék három különálló sejtjének légkeringésének eredménye. A trópusi sugáráram az északi / déli szélesség 30 fokán fordul elő, a Hadley-sejt - az Egyenlítőhöz legközelebb eső - és a közepes szélességű Ferrell-sejt határfelületén. A sarki sugáráram, amely a kettő közül az erősebb, az északi / déli szélesség 50–60 fokán, a Ferrell-sejt és a Polar-sejt határfelületén fordul elő. A sugáráramok közvetlenül a tropopauza alatt fújnak, amely a határ a troposzféra és a sztratoszféra között. A tropopauza tengerszint feletti magassága az Egyenlítőnél 19 800 méter (65 000 láb) és a pólusok felett télen 7000 méter (23 000 láb) között változik.
A sugárhajtású folyamok jellemzői
A sugáráramok keskeny sávokban fújnak, szélességük néhány száz mérföld, vastagsága pedig kevesebb, mint 3 mérföld. Jellemzően átlagosan 160-240 kilométer / órát (100-150 mérföld / óra) átlagolnak nyáron, télen pedig elérhetik a 400 kilométer / órás (250 mérföld / órás) sebességet. Nincsenek rögzítve egy bizonyos szélességi fokon; északról délre kanyarognak az évszakától és a nap helyzetétől függően. Az a tény, hogy nyugatról keletre fújnak, a Föld nyugat-keleti forgásának következménye, az észak-déli hőmérsékleti gradiensekkel kombinálva.
Repülés és a sugárhajtású folyamok
A kereskedelmi légitársaság pilótái 1952 óta használják a sugáráramokat, amikor egy Pan Am-járat Tokióból Honolulu felé repült 25 000 lábon, hogy kihasználják az egyiket. A sugárirányban repülve a nyugatról keletre haladó repülőgépek jelentős lendületet kapnak a hátszéltől, ami időt és üzemanyagot takarít meg. Ezzel ellentétben az ellenkező irányban repülő gépek időt veszítenek, és több üzemanyagot fogyasztanak azzal, ha a sugáráram által előállított szembeszélbe repülnek, és a pilóták általában a repülési magasságukat állítják be, hogy elkerüljék őket. A sugáráramok helyzetének, intenzitásának és méretének napi ingadozása gyakran szükségessé teszi az utolsó pillanatban a repülési terv módosítását, mielőtt a távolsági repülés felszáll a középső szélességi fokokon.
A sugáráramok turbulenciát okozhatnak
Ami az utasokat illeti, a sugáráram találkozásának egyik veszélyesebb következménye a tiszta légturbulencia. Ez a sugáráramokhoz kapcsolódó függőleges és vízszintes szélnyírás következménye, és a pilóták nem láthatják, hogy jön, mert nem kapcsolódik időjárási szokásokhoz. A CAT elég erős lehet ahhoz, hogy egy repülőgép hirtelen akár 30 métert is leessen, amint az történt a United Airlines 826. járatával, amely Tokióból Honolulu felé tartott 1997-ben. Ezen a járaton többen megsebesültek, majd egy utas meghalt.
