A száraz körülményekhez való alkalmazkodás képessége a sivatagban élő állatok és növények életének vagy halálának különbségét jelentheti. Néhány állat mélyen a föld alatt fúródik a nap forróságában, késő délutánig vagy korán az árnyékban fekszik este, vagy kialakultak sómirigyek, amelyek lehetővé teszik testük számára a só kiválasztását, de nem izzadnak, így megtartják víz. A legtöbb sivatag száraz, száraz éghajlattal rendelkezik, kevés eső nélkül, ezért minden ott élő élő szervezetnek meg kell találnia a módját az alkalmazkodásra, a túlélésre és a boldogulásra, vagy a halálra.
Éjszakai állatok
Éjjel a sivatag életre kel. A sivatagi élet egyetemes adaptációja egy fejjel lefelé tartó nappal kezdődik. Éjszakai alvás helyett az éjszakai állatok a nap legforróbb részében alszanak, hogy aztán a temetőváltás idején vállalkozzanak élelmiszer-vadászatra. Azzal, hogy nappal alszanak, általában a sziklák kibontakozása alatti árnyékban, a hűvös földalattiba ásott barlangban vagy a kreozotbokor árnyéka alatt, megőrzik testük vizét. Ez vonatkozik az emlősökre, a rovarokra és a sivatagi hüllőkre.
Víztároló
Az őslakos amerikaiak, akik járatosak a sivatagi életben, mindig megtalálhatták a vizet, amikor a szárazföldön nem találták meg, úgy, hogy kinyitottak egy hordó kaktuszt, vagy darabokat szedtek a saguaro kaktusz húsából és elfogyasztották. A Saguaro kaktusz (Carnegiea gigantea) több mint 40 láb magasra nőhet, és akár 150 évig is élhet olyan körülmények között, amelyek más növényeket elpusztítanának. Ez a faszerű oszlopkaktusz karokkal, amelyek 90 fokos szögben lőnek ki, mielőtt függőlegesen növekednek, és számos nyugati filmben látható túlélte és virágzik a száraz sivatagban, mert óriási mennyiségű esővizet tárol vastag, húsos karjai és teste között, lassan. Sok kaktusz láthatóan kitágul az esős évszakban, ami szintén segíti a növekedést. A saguaro kaktusz ehető gyümölcsöt is terem, amelyet néhány őslakos törzs erjesztett italnak készített esős szertartások céljából.
Fizikai adaptációk
A tevék többféleképpen fejlődtek és fizikailag alkalmazkodtak a forró sivatagi napokhoz és a hideg sivatagi éjszakákhoz. A teve púpja nem tárolja a vizet, mint sokan gondolják; zsírt tárol. A púp zsírja biztosítja a teve energiaforrását a hosszú sivatagi utazásokhoz. A zsír felhasználásával melléktermékként vizet hoz létre, amely növeli az állat vérellátását a véráramán keresztül.
A tevék nem izzadnak annyira, mint az emberek, és éjszaka anyagcseréjük lelassul, hogy a víz is megmaradjon. Testük nehéz prémje hőszigetelőként működik, valamint takaró a sivatag rendkívüli téli hidegében. Különösen száraz orrjáratokkal és tetszés szerint záródó és nyitott orrlyukakkal a tevék a beáramló levegő hűtésével kondenzálják a nedvességet. A sivatagi homok miatt, amelyre fújnak, a tevéknek három szemhéja van, és hosszú, göndör szempillái védik a szemüket a homoktól.
Sivatagi Greasewood
A sivatagi zsírfa vagy a kreozotbokor (Larrea tridentata) olyan jól alkalmazkodott a sivatag életéhez, hogy a kaliforniai Mojave-sivatagban van ilyen, amely közel 12 000 éves. A levelek viaszos anyagot tartalmaznak, amely segít megóvni a nap ultraibolya sugarait és megőrizni a vizet, de ha egyszer esik az eső, a viaszos anyag olyan illatot áraszt, amelyet sok sivatagi lakos örökre az eső illatával társít. Amikor a növény szár vagy ága meghal, új klónt küld, amely az anyanövényt körülvevő körben növekszik. A növény minden része csak körülbelül egy évszázadot él, de ez a klónozási képesség lehetővé teszi, hogy az egész növényi szerkezet évszázadokig életben maradjon.
