Az ökoszisztéma, egy adott terület egymástól függő élő és nem élőlénye az alapvető ökológiai egység az élet támogatásához. A National Geographic "élet buborékának" nevezi. Az ökoszisztémának mindent meg kell adnia a lakóinak élni és szaporodni: napfény, étel, víz, levegő, tápanyagok, élési vagy növekedési hely, mások saját faj. A Földön sokféle ökoszisztéma létezik - sivatagok, erdők, gyepek, tavak, hegyek, óceánok és számos alkategória ezeken a típusokon belül -, és néhány alapvető jellemző révén azonosíthatók.
Domináns földrajzi jellemzők és éghajlat
A környezet jellemzői - éghajlat, szélesség, talajtípus, talaj- vagy vízkémia, magasság és domborzat - meghatározzák, hogy milyen élet létezhet ott. A Föld legszélesebb északi és déli szélességén, az északi-sarkvidéki és antarktiszi ökoszisztémákon a kevés napsugárzás csípős hideg időjárást, kevés növényi életet és csak hidegtűrő állatokat jelent. Sivatagi ökoszisztéma, intenzív napsütésével és csapadékhiányával - gyakran ennek köszönhető hegyvonulatoknak megakadályozza a nedves levegő beáramlását - csak olyan növényeket és állatokat fogad be, amelyek nedvességmegőrző és hőállóak adaptációk. A hegyvidéki ökoszisztémák magasságuktól függően változnak, ami befolyásolja az átlagos hőmérsékletet és a csapadékot; de sok hegyi növény és állat alkalmas arra, hogy ellenálljon a nagy szélnek, a hűvösebb időnek és a meredek terepnek. A trópusi esőerdők meleg szélességi fokokon, bőséges csapadékmennyiséggel léteznek, és sokféle növényt, gerinctelent, kétéltűet és egyéb életet támogatnak. A mérsékelt esőerdők mérsékelt éghajlaton nőnek az óceán partjai és a hegyláncok között, biztosítva őket bőséges csapadék és köd, és hatalmas fák, buja növényzet és magas biológiai növekedés támogatása sokféleség.
Domináns növényzet
Különböző típusú ökoszisztémák jellemzőek a domináns és a csúcspontú vegetáció típusokkal. Az alacsonyan fekvő, rendszeresen elárasztott területeken, amelyek egy mocsaras, nem fás, vízszerető növényeket jellemeznek, például:
- sás
- cattails
- nádas
- vízililiom
- tófű virágzik
A sivatagban a zamatos növények, gyakran tövisekkel vagy más ragadozót elriasztó alkalmazkodással, ritkán nőnek a homokos talajban; a tövisek a levelek helyett a felület-térfogat arányt is minimalizálják, és ezáltal a vízveszteséget. A sarkvidéki növények hajjal és viaszgal vannak bevonva, és a földig nőnek, hogy ellenálljanak a szélhűlésnek. A hideg és az aszálytűrő zuzmó, a moha és az algák mellett a hideg Antarktiszon csak két vaszkuláris növényfaj élhet túl. A tűlevelűek uralják a boreális erdőket, ahol örökzöld tűik télen is fotoszintetizálhatnak. A nedves, meleg trópusi esőerdők a legkülönbözőbb növényekkel és a világ legnagyobb fáival büszkélkedhetnek, és mindannyian intenzíven versenyeznek a fényért a buja erdőben. Ha az ökoszisztémát tűz vagy egyéb rendellenességek zavarják, akkor a növényzet típusai egy ideig megváltoznak; de általában idővel visszatér a csúcsnövényzete.
Domináns állati élet
A növényekhez hasonlóan az ökoszisztémában élő állatok is egyedülállóan alkalmazkodnak a környezetükhöz. A sarki ökoszisztémákban lévő állatok többsége, beleértve a jegesmedvéket, rozmárokat és fókákat, "vaskos": alacsony felület-térfogat test arányok a hő megőrzése érdekében, és gyakran vastag habos réteg van alattuk bőr. Kevés növényi élettel és hatalmas jégtakarókkal az Antarktiszon sok állata óceánlakó, melegvérű és húsevő. A forró sivatagban lévő állatok általában karcsúbbak vagy hosszúkásabbak, mint például a tevék, a gyíkok és a kígyók, mivel a nagyobb felület / térfogat testarány segít hűvös állapotban tartani őket. Számos olyan adaptációval rendelkeznek, amelyek hosszú ideig víz nélkül képesek túlélni.
Az ökoszisztémák határai
Az ökoszisztémák közötti határokat nem mindig határozzák meg egyértelműen. A tavi ökoszisztéma széle meglehetősen nyilvánvalónak tűnik, de a tundra és a boreális erdő, illetve a gyep és a sivatag közötti határ átfedhet. Az ökoszisztéma-átmeneti zónákban, amelyek lehetnek hirtelenek vagy fokozatosak, vagy köztes élőhelyeket tartalmazhatnak, észrevehető változást tapasztal a növény- és állatközösségek típusaiban. A hegyvidéki ökoszisztémák például fokozatosan áttérhetnek a magas tűlevelűekről a rögös, szél által fújott cserjékre olyan vonalra, amely felett a fák nem nőhetnek. Egyes növény- és állatfajok egyedülállóan fejlődnek két ökoszisztéma határán, például az erdő és a legelő szélén növő cserjék, ahol több napfényt kapnak; fajok sokfélesége nagyobb lehet ezeken az éleken. A szomszédos ökoszisztémák nem diszkrét, szétválasztott entitások, hanem összekapcsolódnak, és energiát, fajokat és tápanyagokat cserélnek.