Valahol az evolúció hatalmas lefolyása alatt a kis egysejtű szervezetek, az úgynevezett prokarióták, bonyolult és többsejtű lényekké vagy eukariótákká fejlődtek. Ezek a sejtek fokozatos átalakuláson mentek keresztül, amelynek során testeket, függelékeket, belső szerveket és végül agyat fejlesztettek ki. A fajok széles körű és egyedülálló változatosságának megértése a Földön ma a legelső eukarióta kövületek megértésétől függ, ami nyomokat ad a múltunkhoz.
A legrégebbi eukarióta kövületek
Az eukarióták kövületeinek legelső formája, amely 2,1 milliárd évvel ezelőttre nyúlik vissza. A Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeum szerint az akritarcha az emberek által talált legrégebbi kövületet jelenti, amely a korai eukarióta lények bizonyítéka. Az acritarch tengeri algákra hasonlított, és a tudósok úgy gondolják, hogy saválló falú. Az akritarch-kövületek mellett a tudósok találtak egy Grypania spiralis nevű lényt is, amely csak 2 mm széles szalagszerű kövület.
A megállapítások eredete
Az eukarióták legkorábbi bizonyítéka arra utal, hogy az eukarióták valahol 2,0 és 3,5 között fejlődtek milliárd évvel ezelőtt, ami hatalmas hatótávolságú, és rámutat arra, hogy nehéz meghatározni ezeket az ősi időket keretek. A legkorábbi baktériumok üledékes kőzetekben, kis telepekben találhatók, amelyeket fotoszintetikus baktériumok alkotnak. A konkrét dátumtól függetlenül a Michigani Állami Egyetem jelentése szerint a tudósok az eukarióta sejtek eredetét valahol a prekambriai korszakba helyezik.
Az első eukarióták természete
Mivel a tudósok a fajok ilyen sokféleségét találták, ez megnehezíti a faj pontos természetének és változatosságának pontos meghatározását. Van azonban egy általános következtetés, miszerint ezek a lények többségében tengeri lakók voltak, akik kisebb egysejtű szervezetekkel táplálkoztak. A tudósok azt állítják, hogy ezek az állatok az algákhoz hasonlóan sokat viselkedtek, és Smithsonian szerint valószínűleg amőbaszerű alakjuk volt. Az ősmaradványokból ítélve az első eukarióta organizmusok valószínűleg nagyon kicsik voltak, és csak néhány centiméter szélesek és hosszúak voltak.
Érvek a definíciók felett
Az első eukarióta ősmaradványok azonosítása nemcsak a kis méretük és a méretük miatt nehéz szétszórt helyeken, hanem azért is, mert a tudósok abban sem értenek egyet, mi minősül eukariótának kövület. Egyesek azt állítják, hogy az "eukarióta" kifejezés egysejtű organizmusokra utalhat, amelyek összetett felépítésűek, alakúak vagy sejtkomponenseik vannak. Mások azzal érvelnek, hogy az eukariótáknak többsejtű szervezeteknek kell lenniük, annak ellenére, hogy az egysejtű organizmus mennyire összetett lehet. Ez a vita bonyolítja az első eukarióta sejtek kategorizálását.