A gombák fontos szerepet játszanak az ökoszisztémákon belüli és azok közötti energia-körforgásban. A gombák szárazföldi, tengeri és édesvízi környezetben találhatók, és az elhalt növényeket és állatokat lebontó „lebontók” sokszínű közösségének részei. A gombákon kívül ebbe a közösségbe beletartoznak a baktériumok, az apró gerinctelenek, például a fonálférgek, és a nagyobb gerinctelenek, például a csigák, a bogarak és a giliszták. A gombák a szerves anyagokat olyan formákká alakítják át, amelyeket más bontók felhasználhatnak, és a növények táplálékává.
Bomlás
A gombák mindenütt élnek, ahol nedvesség van jelen. Megtalálhatók egysejtű szervezetekként, mint például élesztő, amelyek szabad szemmel láthatatlanok, és többsejtű szervezetekként, például gombákként, amelyek „hifának” nevezett sejtszálakból áll. A gombák annyira elterjedtek és számosak, hogy az adott esetben a biomassza nagy részét teszik ki ökoszisztéma. A gombák nagyon fontos szerepet játszanak a bomlási folyamatban, mert lebonthatják az olyan szerves anyagokat, mint a cellulóz és a lignin, amelyeket a gerinctelenek nehezen emészthetnek meg. A gombák emésztőenzimeket szabadítanak fel, amelyeket komplex szerves vegyületek oldható tápanyagokká, például egyszerű cukrokká, nitrátokká és foszfátokká történő metabolizálásához használnak. Ellentétben az állatokkal, amelyek megemésztik a táplálékot a testükben, a gombák megemésztik az ételt a „testükön” kívül, majd felszívják a tápanyagokat sejtjeikbe.
Tápanyag kerékpározás
A növények tápanyagokat igényelnek a növekedéshez, de a tápanyagok ritkán szabadon hozzáférhetők a talajban vagy a vízben, mert oldhatatlan vegyületekbe vannak zárva. A növények ezért a bontókra támaszkodnak, hogy oldható tápanyagokat biztosítsanak számukra, amelyeket a gyökerek felvehetnek. Például a nitrogén, az egyik legfontosabb növényi tápanyag, olyan fehérjékbe van zárva, amelyeket a növények nem könnyen vesznek fel - bár néhány növényről kimutatták, hogy ezt megteszi. A gombák metabolizálják a fehérjéket, és felszabadítják a nitrogén szervetlen formáit, például a nitrátot, amelyeket a növényi gyökerek könnyen felvehetnek. Édesvízi környezetben a gombák fontos szerepet játszanak a parti erdőből a vízi ökoszisztémákba történő energiaátadásban, a vízbe hulló fa és levélalom lebontásával. A földi rendszerekben a gombák energiát szállítanak a föld felett, alá, ahol visszavezetik a növényekbe.
Szimbiózis
Néhány gombafaj szimbiotikus kapcsolatot létesít a növényekkel. A mikorrhiza gombák növényi gyökerekhez kapcsolódnak. Ez a kapcsolat kölcsönösen előnyös, mert a gombák megkönnyítik a tápanyagok átvitelét a talajból a növényi gyökerekbe, és viszont a növénytől kapnak szenet. A szenet a gombák tárolják a talajban, ezért széndioxidként nem szabadul fel. Valaha azt gondolták, hogy a növények jelentik a mikorrhiza gombák egyetlen szénforrását. A „funkcionális ökológia” 2008. májusi számában megjelent cikkből azonban kiderül, hogy a mikorrhiza gombák képesek rá aktívan bontja a szerves szenet, és ezért a korábbinál nagyobb szerepet játszik a szénvesztésben és a talajból történő bevitelben gondolat. A zuzmók egy másik típusú gombák, amelyek szimbiotikus kapcsolatot alkotnak, de ezt a cianobaktériumokkal teszik. A zuzmók menedéket nyújtanak a baktériumok számára, amelyek fotoszintézissel energiát és szenet termelnek a zuzmók számára.
Élelmiszer Forrás
Sok olyan állat él, amely részben vagy egészben tápanyagforrásként támaszkodik a gombákra. A növényevő emlősök általában opportunista gombatápolók, gombákat esznek, ha az erdőben böngészés közben találkoznak vele. Néhány állat esetében azonban a gombák alkotják étrendjük nagy részét. Ilyen például a karibu, amely nagymértékben támaszkodik a fa zuzmóira az étkezés során, amikor a leveles ételek nem és a hosszú orrú potoroo, egy ausztrál emlős, akinek étrendje szinte teljes egészében gombás termésből áll testek. Sok gerinctelen is eszik gombát, mind opportunista, mind aktív módon. A patak gerinctelenek extra energiát kapnak, ha olyan pusztuló leveleket esznek, amelyeken gombák nőnek. A banáncsigákat általában gombákkal és más gombákkal táplálják, amelyeket úgy tűnik, hogy előnyben részesítenek más ételekkel szemben.
