Aggodalom globális felmelegedés és az olajárak megugrása megújította a nukleáris energia iránti érdeklődést és ezzel együtt a nukleáris biztonság iránti aggodalmat. Növekvő kereskedelmi iparágként az Egyesült Államokban a hetvenes évektől kezdve halandó volt az atomenergia. A világ villamos energiájának 15 százaléka mégis atomenergiából származik. Az atomenergia az erősségek és a gyengeségek kombinációját hozza.
Az atomenergia alapjai
Atomerőmű egy reaktor nevű üzem belsejében keletkezik. Az áramforrás az a szabályozott maghasadási láncreakcióval előállított hő, uránból vagy plutóniumból. Ez a reakció egy olyan elemet, például uránt vagy plutóniumot tartalmaz, amelyet neutron üt be és hasít. E nagy atomok hasadásának eredményeként új, kisebb atomok jönnek létre melléktermékként, sugárzásként és több neutronként. Ezek a neutronok felgyorsítják és elütik a többi urán / plutónium atomot, ami láncreakciót eredményez. A láncreakciót neutron moderátorok vezérlik, amelyek a reaktor kialakításától függően változnak. Ez bármi lehet, a grafit rudaktól az egyszerű vízig. A hő felszabadulása után az atomreaktor pontosan ugyanúgy termeli az áramot, mint bármely más hőalapú erőmű. A hő gőzzé alakítja a vizet, és a gőzt egy turbina lapátjainak forgatására használják, amely a generátort működteti.
Con: Nukleáris biztonság
A nukleáris baleset, amely a hasadási láncreakció feletti ellenőrzés elvesztését eredményezte, rendkívül veszélyes lenne. A veszély az, hogy az előállított hő felülmúlja a reaktor hűtőfolyadékának a megbirkózási képességét, ami lehetővé tenné a nukleáris reakció megvadulását. Ez olyan rendszerhibákat okozhat, amelyek radioaktivitást bocsátanak ki a környezetbe. Szélsőséges meghibásodás esetén annak eredménye egy magolvadás, ahol a reakcióba lépő atom anyag ég vagy megolvad a tartályán keresztül a talajba, majd a vízbe asztal. Ez hatalmas radioaktív gőz- és törmelékfelhőt dobna a légkörbe. Az ilyen típusú balesetek hatalmas területen képesek radioaktivitást kibocsátani. Egy kicsi, jól elzárt baleset csak szennyezheti az erőművet, míg egy súlyos baleset világszerte terjedhet. Noha az atomenergia fokozatosan biztonságosabbá vált az új reaktortervek és technológiák bevezetésével, még mindig fennáll annak a kockázata, hogy más energiaforrások nem.
Pro: Energiafüggetlenség
A nukleáris üzemanyagok uránból és plutóniumból származnak. Az urán bőséges mennyiségben kapható az Egyesült Államokban, és a plutóniumot a a maghasadási folyamat melléktermékei (sőt, a tenyészreaktor tervei maximalizálják a plutóniumot Termelés). Az olajégető erőművek lecserélése atomerőműre tehát elősegítené az energetikai függetlenség elérését. Franciaország valóban villamos energiájának több mint 75 százalékát az atomenergiából szerzi, éppen a nemzeti energiafüggetlenségi politika miatt.
Con: Drága
Az Egyesült Államok Energiaügyi Minisztériuma szerint, amikor az összes költséget beleszámítják, az atomenergia becsült megawattóránkénti költsége 59,30 dollár. Ez drága, ha összehasonlítjuk az egyéb villamosenergia-termelő eszközökkel. Például a tiszta szélenergia 55,60 USD / MWH; szén 53,10 USD / MWH; a földgáz pedig 52,50 USD / MWH.
Pro: Nincs légszennyezés
Az atomenergia nem jár fosszilis tüzelőanyagok elégetésével, ezért semmilyen módon nem járul hozzá az üvegházhatású gázok kibocsátásához. Ebből a szempontból olyan tiszta, mint a nap, a szél, a geotermikus energia és a vízenergia.
Con: Radioaktív hulladék
Az atomerőműből származó kiégett üzemanyagok radioaktívak és erősen mérgezőek. Biztonsági kockázatokat is jelentenek, amire egy jelentős mennyiségű nukleáris hulladékot megszerző terrorista képes készítsen egy úgynevezett "piszkos bombát" azzal a céllal, hogy radioaktív anyagokat terjesszen egy nagy területen terület. Radioaktív hulladékkal járó baleset vagy támadás valószínűleg szigorúan helyi területet szennyezne.