A viselkedéselmélet vagy a behaviorizmus általában a nevelési és pszichológiai elméletek egy vonalára utal vissza B. F. Skinner pszichológushoz, aki megtanulta a rögzített folyamatokat, amelyek mérhetőeket generálnak eredmények. Skinner elméleteinek és az ezekre épülő ösztöndíjnak természetes alkalmazása volt a tanításban, a gyermekfejlesztésben és számos társadalomtudományban. Számos tudományterület azonban elmozdult a viselkedéselmélettől, mint filozófiától, hogy leírja a tanulást és a szocializációt az osztályteremben és azon kívül.
Tanulási stratégiák
A viselkedéselméletek egyik korlátja, hogy az emberek különböző módon tanulnak. A legutóbbi ösztöndíj arra utal, hogy az emberi fejlődés sokkal összetettebb, mint azt valaha elképzelték. Albert Bandura, a Stanford Egyetem pszichológusa kijelenti, hogy a genetikától az élettapasztalatokig számos tényező alakítja az egyén optimális tanulási módszereit. Ez azt jelenti, hogy bár két vagy több ember végül ugyanazt a választást választja a matematikáról teszt során a választáshoz szükséges tényezők gyökeresen eltérhetnek az egyes személyektől következő. Így a behaviorizmuson alapuló képzési módszerek működhetnek egyes hallgatók számára, másoknál azonban kudarcot vallanak.
Kognitív képességek
Olyan helyzetekben, ahol van közös kihívás és megfigyelhető eredmény, például matematika vagy a szókincs memorizálási tesztje, a behaviorista megközelítés minden bizonnyal segít a hallgatóknak a pozitív eredmény elérésében eredmény. Például a szorzótáblák memorizálása pozitív eredményeket eredményez a matematikai teszteken és a vetélkedőkön. A hallgatók azonban sok más kihívással is szembesülnek, ahol a sikert nehezebb mérni. Ma a tudósok nagyrészt egyetértenek abban, hogy a tanulás egyszerre viselkedési és kognitív jellegű, vagyis nemcsak a diákok számára fontos a feladatok elvégzése, hanem a feladatok megértése és értelmezése is.
Nyílt végű kihívások
Bizonyos kihívásokra a tanulási módszerek profitálhatnak a viselkedéselméletekből. Az olyan készségek, mint a gépelés, az elemi olvasás és írás, szinte biztosan javulnak a hibák kiküszöbölése és az egységes kompetencia fejlesztése érdekében végzett ismételt képzéssel. Kérd meg a tanulókat azonban, hogy írjanak egy folyóiratot a "Charlotte's Web" vagy a "Huckleberry Finn kalandjai" gondolataikról, és a viselkedési megközelítések megszakadni kezdenek. Minden hallgató kicsit másképp fogja érezni a könyvet, és egyik sem feltétlenül téved. A kihívás inkább kognitív, mint viselkedési. A hallgatónak nemcsak olvasni és írni tudnia kell, hanem meg kell értenie a szöveget és egyedi elképzelést kell kidolgoznia róla.
Folyamatos oktatás
Ha olyan árnyaltabb kihívásokról van szó, mint például az írás és az elemzés, a közelmúltbeli ösztöndíj inkább a kognitív megközelítéseket öleli fel, mint a viselkedéselméleteket. Linda Flower szerint, aki a Carnegie Mellon Egyetemen tanulásról és írásról szóló új elméletek kidolgozásán dolgozik, a feladatalapú megközelítések nem veszik figyelembe, hogy a diákok miként küzdenek le a kihívásokkal. Például a viselkedéselméletek nem számolnak azzal, hogy a diákok hogyan emlékeznek és a tapasztalat arra vonatkozik, hogyan értelmezik a könyvet, vagy hogyan közelítenek meg egy olyan kihívásra, amelyre még soha nem készültek fel kezelni.