Különböző tényezők befolyásolják az óceánáramok (víz mozgásában) létrejöttét, beleértve két vagy több tényező kombinációját. A különféle áramok (amelyeket mélységüktől függően felületnek vagy termohalinnak neveznek) amelyet többek között a szél, a víz sűrűsége, az óceán fenekének domborzata és a coriolis alkotott hatás.
Szél
A felszíni áramlások létrejöttében a szél az egyetlen legnagyobb tényező. A víz szélén mozgó erős szél mozgatja a víz felszínét. Ezek az erős szél nem véletlenszerű szellő; a legnagyobb szelek, amelyek leggyakrabban az óceáni áramlatok létrejöttét eredményezik, a nyugatról keletre fújó Westerlies és a keletre nyugatra fúvó Trade Winds.
Víz sűrűsége
Az áramlások létrejöttének másik fő tényezője a víz sűrűsége, amelyet a víztestben lévő só mennyisége és hőmérséklete okoz. A magasabb sótartalmú vagy hidegebb víz sűrűbb, és valószínűleg süllyedni fog. A süllyedő víz felfelé tolja az alatta lévő vizet. Az ugyanazon a területen történő süllyedés és emelkedés együttese áramot okoz.
Óceán fenekének domborzata
A víz kontúrjai az óceán fenekének vagy medrének domborzatáig. Ha az óceán feneke "kiesik", mint egy völgyben vagy árokban, a mozgó víz lefelé mozog. Ha emelkedik az óceán fenekén, mint egy hegygerinc vagy hegy, akkor a mentén mozgó víz felfelé kényszerül. A hirtelen felfelé vagy lefelé tartó irányváltozás a víz elmozdulását okozza, áramot hozva létre.
Coriolis hatás
Amikor egy forgó tárgy ütközik egy másik mozgó vagy írószeres erővel, új mozgást hoz létre. A Föld forgása két áramot hoz létre: egyet, az óramutató járásával megegyező irányú vízmozgást az északi féltekén; a másik a víz ellentétes irányú mozgása a déli féltekén. Amikor ezeket az áramlatokat a szárazföldi tömegek eltérítik, hatalmas óceánáramokat hoznak létre, amelyeket gyűrűknek neveznek.