A növények a fotoszintézis révén a nap energiáját levelekké, gyökerekké, szárakká, virágokká és gyümölcsökké alakítják. A szervezetek megeszik a növényeket, és a légzés folyamán a tárolt energiát felhasználják mindennapi tevékenységeik végzéséhez. Ezenkívül némi energia elveszik hő formájában. Összességében a szervezet felhasználja a tárolt növény energiájának körülbelül 90 százalékát. Az élelmiszerlánc több lépése után nem marad energia az újrafeldolgozáshoz.
A növények fotoszintézissel alakítják át a napfényt tárolt energiává. Kombinálják a napfényt szén-dioxiddal és vízzel, hogy glükóz és oxigén keletkezzen. A növény felszabadítja az oxigént a légkörbe, míg a glükóz a növény szövetében tárolódik. A glükózban lévő szénatomok között kialakult molekuláris kötések tárolják az energiát.
A szervezetek megeszik a növényeket. Testük megszakítja a glükóz szénkötéseit, hogy energiát termeljen. Az állatok oxigént és glükózt kombinálva szén-dioxidot, vizet és energiát képeznek. Az energiát napi tevékenységekre használják fel, és az energia egy részét hő formájában elveszíti a légkör.
Az ökoszisztéma energiaátadása összetett. A növények termelik az energiát, a növényevők megeszik a növényeket, a húsevők pedig a növényevőket. Végül egy állat meghal, és a mikrobák visszajuttatják fizikai anyagukat a talajba és a légkörbe, hogy a növények újra felhasználhassák őket. Ekkor azonban a fizikai anyag több organizmuson is átjuthatott, esetleg akár kilenc vagy annál is több. Az eredeti üzem teljes energiáját felhasználták vagy hővé alakították, és semmi sem maradt újrafeldolgozásra.