A sótalanítás a sós vizet iható vízzé alakítja a só és más szilárd anyagok eltávolításával a tengervízből vagy a sós vízből. Noha a sótalanítási folyamat évszázadok óta létezik, a víz nagyméretű kezelését lehetővé tevő sótalanító üzemek csak az 1950-es években jöttek létre. 2002-ben 120 ország 12 500 sótalanító üzeme napi 14 millió köbméter friss ivóvizet biztosított. A világméretű sótalanító üzem kapacitása 2015-re majdnem megduplázódik. Olvassa el, hogy többet megtudjon a sótalanító növények használatának előnyeiről és hátrányairól.
Előny: Hozzáférhető ivóvizet biztosít
A víz sótalanító üzemei ivóvizet nyújthatnak azokon a területeken, ahol nincs természetes ivóvízellátás. Egyes karibi szigetek szinte teljes ivóvízét sótalanító üzemeken keresztül kapják, Szaúd-Arábia pedig édesvízének 70 százalékát a folyamat során szerzi be. Még azokban az országokban is, ahol sok az édesvíz, a sótalanító növények szárazabb területeken vagy szárazság idején vizet szolgáltathatnak. Az Egyesült Államok például a világ sótalanított vízkészletének 6,5 százalékát használja fel.
Hátrány: Magas építési és üzemeltetési költségek
A sótalanító üzemek felépítése és üzemeltetése nagyon költséges. A telephelyüktől függően egy üzem felépítése 300 millió dollár és 2,9 milliárd dollár közé kerülhet. Az üzembe helyezés után az üzemek hatalmas mennyiségű energiát igényelnek. Az energiaköltségek a sótalanított víz előállításának teljes költségének egyharmadát és felét teszik ki. Mivel az energia a teljes költségnek ekkora részét képezi, a költségeket az energia árának változása is nagyban befolyásolja. Becslések szerint egy kilowattóra energiaköltségének egy centes növekedése 50 dollárral emeli meg egy hektár sótalanított víz költségét.
Előny: Minőség és élőhelyvédelem
A sótalanított víz általában megfelel vagy meghaladja a vízminőségre vonatkozó előírásokat. A víz sótalanító üzemei csökkenthetik a védelemre szoruló területekről érkező édesvízellátás nyomását is. Az óceán vizének kezelésével ahelyett, hogy eltávolítanák azokat a forrásokból, amelyek a veszélyeztetett fajok élőhelyei is lehetnek, ezek a fontos édesvízi testek megőrzhetők. Ezenkívül a sós víz eltávolítása az óceánokból növelheti az emberek figyelmét e víztestek védelmére.
Hátrány: Környezeti hatás
A környezeti hatás további hátrányt jelent a víz sótalanító üzemei számára. A vízből eltávolított só ártalmatlanítása fontos kérdés. Ez a sóoldat néven ismert ürítés megváltoztathatja a sótartalmat és csökkentheti az oxigén mennyiségét a vízben az ártalmatlanítási helyen, megterhelve vagy megölve azokat az állatokat, amelyek nem használják a magasabb sótartalmat. Ezenkívül a sótalanítási eljárás során számos vegyi anyagot használnak vagy állítanak elő, ideértve a klórt, a szén-dioxidot, a sósavat és a hámlasztó szereket, amelyek nagy koncentrációban károsak lehetnek.