Az 1990-es évek végén a tudományos közösség kezdett felhívni a figyelmet a Csendes-óceán hatalmas tömegére tele apró darab műanyag hulladékkal - az óceán hulláma, amelyet végül Nagy-csendes-óceáni szemétnek neveztek el Tapasz. A terület egyike a sok szeméttel teli óceáni régiónak, amelyet gyreknek neveznek, amelyek lényegesen több szemetet tárolnak, mint a környező óceán. Ezeket a gyűrűt olyan áramlások alkotják, amelyek nagyobb koncentrációba töltenek szemetet. Míg a gyres a legelterjedtebb példa, a műanyag szemetet a világ óceánjának szinte minden részén megtalálják.
Hogyan kerül a műanyag szemét az óceánba?
A Project GreenBag szerint az óceán műanyag szemétének körülbelül 20 százaléka vagy tengerjáró hajókról, vagy tengeri platformokról jut oda. A többit vagy szárazföldről fújják be, vagy közvetlenül a vízbe dobják. Ez a szemét lassan összegyűlik. A Kaliforniai Egyetem, a San Diego-i Scripps Institution of Oceanography 2012-es tanulmánya szerint a A Pacific Garbage Patch az elmúlt 40 évben százszorosára nőtt, körülbelül Texas méretére - és ez csak egy forgás. A világ többi óceánja is egyre több műanyagot halmoz fel.
Néhány szervezet profitál a kukából
Az apró rovarok, akiket tengeri korcsolyázóknak hívnak, valójában hasznot húznak mindazon szemétből. A Scripps tanulmánya szerint az Egyesült Államok édesvízi tavai felett lövöldözősekhez hasonló tengeri vízfeltöltési hibák tojják az úszó törmelék tömegét. Már nem korlátozza a szűkös, természetes módon előforduló óceáni detritus, ezeknek az apró rovaroknak a populációja felrobbant. Ezeknek a kis hibáknak a ragadozói viszont közvetetten profitáltak a rengeteg műanyag törmelékből. A tanulmány azt is megállapította, hogy nagyobb tengeri élőlények, amelyek valamilyen menedékhelyre vonzódnak, például rákok és bizonyos halak könnyen kihasználhatják az óceánban lévő műanyag szemetet, és ezt elkerülhetik ragadozók.
A bevitt műanyag tartós káros hatásokkal bír
A legtöbb fajra azonban negatív hatással van az óceánjainkba bejutó műanyagáram. A "Environmental Research" folyóiratban egy 2008-as tanulmány megállapította, hogy az összes tengeri madár körülbelül 44 százaléka evett műanyagot, és csaknem 270 tengeri fajt negatívan érint a szemét. A Csendes-óceán műanyagdarabjai fizikai veszélyt jelentenek a halak emésztőrendszerére, és képesek felszívni és koncentrálni a környező tengervízből származó szerves szennyeződéseket, például PCB-ket és DDT-ket. Ezekről a szennyező anyagokról ismert, hogy rákot és születési rendellenességeket okoznak, és megzavarják a test számos szövetét és szervét. Akkor is áthaladnak az élelmiszerláncban, amikor a ragadozók, például az emberek, szennyezett zsákmányt esznek.
Kuka csökkentése
A Csendes-óceán felé irányuló szemétáramlás mérséklésére Hawaii állam csatlakozott egy csobbanáshoz 2012 májusában megszavazta a műanyag bevásárló táskák használatát 2015. A tilalmat erősen támogatták a helyi természetvédelmi csoportok, például a Sierra Club és a Surfrider Alapítvány. A tiltás része annak a mozgalomnak, amelyet sok szervezet, például a kaliforniai hulladék ellen ösztönöz, hogy a műanyag bevásárló táskákról az újrafelhasználható táskákra váltsanak. A kaliforniai csoport a weboldalán pénzügyi kérdésként fogalmazta meg a műanyag óceánszennyezést, mondván, hogy a helyi és állami szervek "évente milliókat költenek csak takarítási költségekre".