A lemeztektonika szerint a Föld kérge több mint egy tucat merev lapból vagy lemezből áll. Amint ezek a lemezek a Föld folyadékpalástja felett mozognak, kölcsönhatásba lépnek egymással, lemezhatárokat vagy zónákat alkotva. Azok a területek, ahol a lemezek ütköznek, konvergens határokat alkotnak, és azok a területek, ahol a lemezek tágulnak, divergens határokat hoznak létre. A hasadékvölgyeket egymástól eltérő kontinentális lemezeket magában foglaló határok alkotják.
Óceániai divergens zónák
Az óceáni divergens határok létrehozzák az úgynevezett óceánközi gerinceket, például a közép-atlanti gerincet. Emelkedő konvekciós áramok az atenoszférában nyomja felfelé a vékony óceáni lemezeket, és a lemezek felfelé dudorodnak. Amint ezek az áramok elérik a lemezeket, kifelé is terjednek, széthúzva a lemezeket. Ahogy a lemezeket a felfelé és kifelé irányuló erők vékonyra nyújtják, törnek. Ezeket a töréseket a magma megszilárdulása gyorsan kitölti, és a folyamat újra kezdődik. Ez a folyamat felszín alatti hegyláncokat, hasadékkitöréseket, sekély földrengéseket, új tengerfenéket és az óceán medencéjének kiszélesedését eredményezi. Ezt a divergens folyamatot lassú és folyamatos bővülés jellemzi, évente körülbelül 2,5 cm.
Kontinentális divergens zónák
A kontinentális lemezek sokkal vastagabbak, mint az óceáni lemezek. Az erő, amelyet a felfelé irányuló áramok hoznak létre ezekben az eltérő határokban, nem elég erős ahhoz, hogy egyetlen áttörést hozzon létre az egész lemezen. Ehelyett a lemez felfelé dudorodik, amikor kifeszül, és törésvonalak alakulnak ki a címer mindkét oldalán. Amikor ezek a hibák megszakadnak, intenzív földrengések keletkeznek, és a középső blokk leesik, és hasadékszerű szerkezetet képez. Ez a kontinentális divergens folyamat sokkal szaggatottabb, mint a simább óceáni divergencia, és hirtelenebb, szabálytalanabb és intenzívebb elmozdulások jellemzik a hasadék szerkezetében.
A Rift Valley fejlesztésének szakaszai
A hasadékvölgy kialakulásának korai szakaszában az ereszkedő tömb a tengerszint felett marad. A patakok és folyók lassan táplálkoznak a fejlődő hasadékban, hosszú, egyenes tavakat képezve. A későbbi szakaszokban a hasadékvölgy padlója végül a tengerszint alá süllyed, és új tengert eredményez. Míg ez a tenger kezdetben sekély és keskeny lesz, ha a divergencia elég sokáig folytatódik (évszázadok milliói), új óceánmedence alakul ki.
Példák a hasadékvölgyekre
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
A Kelet-Afrika Rift-völgy egy nagyon fiatal, egymástól eltérő határ. Itt a völgy még mindig a tengerszint felett van, de több tó is kialakult. Ez a határzóna addig szakadozik, amíg a völgyfenék a tengerszint alá nem süllyed. A Vörös-tenger egy érett hasadékvölgy példája. Miután teljesen kialakult, a hasadék padlója a tengerszint alá esett. A Vörös-tenger továbbra is lassan tágul, új óceáni medencévé tágul. Ez a két szakadás valójában összekapcsolódik, része annak, amit hármas elágazásnak nevezünk. Ez egy olyan hely, ahol három lemez húzódik el egymástól, ebben az esetben az Arab lemez és az afrikai lemez két része, a núbiai és a szomáliai. Végül Afrika szarvát teljesen elválasztja az afrikai kontinens többi részétől, épp akkor, amikor Szaúd-Arábia elszakadt Afrikától a Vörös-tenger szakadásakor.