Az üvegházhatás természetesen jelentkezik. Az emberi tevékenység azonban fokozza azt a folyamatot, amelynek során a Föld elnyeli a nap egy kis energiáját a légkörében, és a többit visszaveri az űr felé. Ez a csapdába esett energia felmelegíti a Föld felszínét. A fosszilis tüzelőanyagok előállítása és fogyasztása megnövelte az üvegházhatást okozó gázokat a légkörben, és hozzájárult ehhez globális felmelegedés. Az energiamegtakarítás az egyik módja ennek a melegedési folyamatnak a lassításának, a fák ültetése pedig egy másik.
Üvegházhatású gázok
•••Digitális látás. / Digitális látás / Getty Images
Bár az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynöksége szerint a szén-dioxid a legnagyobb mennyiségű üvegház a légkörünkben lévő gáz, más gázok, például a metán és a dinitrogén-oxid is hozzájárulnak az üvegházhatáshoz. Minden üvegházhatású gáz megköti a hőt a légkörben, ami felmelegíti a Föld felszínét. A fosszilis tüzelőanyagok égetése energiatermelés céljából az Egyesült Államokban a szén-dioxid-kibocsátás elsődleges forrása. A leggyakoribb fosszilis tüzelőanyagok közé tartozik a szén, a földgáz és a fűtőolaj. Az energiatermelés, a szállítás és az ipari tevékenység mind jelentősen hozzájárul a szén-dioxid és más üvegházhatású gázok kibocsátásához.
Fotoszintézis
A növények a fotoszintézis során szén-dioxidot és vizet alakítanak cukorrá és oxigénné. A növények a fotoszintézis során felszívják a légkör szén-dioxidját. A levéllégzés (oxigénfelvétel) során kis mennyiségű szén-dioxid szabadul fel, de a fotoszintézis során gyorsan felszívódik. Tehát a fotoszintézis során felszívódó szén-dioxid nagy része a növény haláláig nem kerül a légkörbe.
Környezeti hatás
2011-ben az Egyesült Államok Erdészeti Szolgálata végzett egy vizsgálatot, amely megállapította, hogy a Föld erdői évente elnyelik a fosszilis tüzelőanyagok elégetéséből származó szén-dioxid egyharmadát. A fák és más növények tárolják a szenet, és jelentősen csökkentik a szén-dioxid mennyiségét a légkörben. A trópusi régiók növényei gyakorolják a legnagyobb hatást az üvegházhatásra. Mivel a mérsékelt és szubpoláris régiókban több a napfény, mint a növények, többet fotoszintetizálnak.
Szénciklus
Amikor a növények elpusztulnak, a bennük lévő szén visszatér a szén körforgásába. A szén-dioxid mindig a légkörből a talajba és az óceánokba, majd vissza a légkörbe kerül. Az emberi tevékenységek, például a fosszilis tüzelőanyagok elégetése többlet széndioxidot jelentenek ebben a körforgásban. Az erdőirtás, amely sok növényi anyag pusztulását eredményezi, kétféle módon járul hozzá az üvegházhatáshoz. A kivágott fákban lévő szén visszavezetésre kerül a szén körforgásába, és a fák fotoszintézissel már nem képesek eltávolítani a szén-dioxidot a légkörből.