A szél a levegő bármilyen irányú mozgása. A szél sebessége a nyugodttól a hurrikánok nagyon nagy sebességéig változik. Szél akkor keletkezik, amikor a levegő nagy nyomású területekről olyan területek felé mozog, ahol a légnyomás alacsony. Az évszakos hőmérsékleti változások és a Föld forgása is befolyásolja a szél sebességét és irányát.
Hőfok
A levegő hőmérséklete nappali és éjszakai, valamint évszakonként változik a Föld melegítő atmoszférájának változásai miatt. A nap melengető hatása miatt napközben több a szél. A légtömegek hőmérséklete is különbözik. A meleg front megelőzi a meleg légtömeget. A meleg levegő kevésbé sűrű, mint a hideg levegő, ezért a meleg levegő felfelé és fölé halad a hideg levegőn, ami szelet okoz. A Converselt, a hideg front, a hideg légtömeg elülső széle szintén szelet terem.
Levegő nyomás
A légnyomás annak a légoszlopnak a súlya, amely a földtől eléri a légkör tetejét. A légnyomás a magasság növekedésével csökken, és a földfelszín különbségei miatt ingadozik a Föld felszínén. A Föld felszínén a szél vízszintesen fúj a magas nyomástól az alacsony nyomású területekig. A sebességet a két nyomásterület közötti légnyomásváltozás vagy gradiens sebessége határozza meg. Minél nagyobb a nyomáskülönbség, annál gyorsabb a szél.
Centripetális gyorsulás
A centripetális erő növeli a levegő sebességét, és befolyásolja a keringés közepe körül áramló szél irányát. Ez a gyorsulás olyan erőt hoz létre, amely derékszögben van a szél áramlásával és befelé a forgás középpontja felé, például alacsony és magas nyomású rendszerek. A ciklonoknak nevezett alacsony nyomású rendszerben a szél az óramutató járásával ellentétes és befelé irányuló irányban fúj az északi féltekén. Az anticiklonokként ismert magas nyomású rendszerekben az északi féltekén az óramutató járásával megegyező irányú és kifelé irányuló szél fúj.
A Föld forgása
A Föld tengelyen történő forgása a szelek irányának elmozdulását idézi elő, és létrehozza az úgynevezett uralkodó szeleket. Ez a Coriolis-effektus néven ismert széleltolódás az északi féltekén a szél jobbra, a déli féltekén pedig a bal irányba tolódik el. A keleti szélnek is nevezett kereskedelmi szelek az Egyenlítő közelében fújnak az északi szélesség 30 és 30 déli szélesség között. Az Egyenlítőtől északra ezek a kereskedelmi szelek északkelet felől fújnak. Ellenben az Egyenlítőtől délre délkelet felől fújnak. A középső szélesség nyugati része az északi féltekén délnyugatról, a déli féltekén északnyugatról fúj. A sarki szelek az Északi-sarkon és az Antarktiszon uralkodnak, a 60 fok szélességtől a pólusokig. Ezek a szelek északkelet felől az Északi-sarkon, délkelet felől pedig az Antarktiszon fújnak.
