A hőfeldolgozás egy olyan kereskedelmi technika, amelyet az élelmiszerek magas hőmérsékleten történő sterilizálására használnak. A hőkezelés elsődleges célja az élelmiszerekben előforduló potenciális toxinok megsemmisítése. A folyamatnak vannak korlátai, és alkalmazását gondosan ellenőriznie kell egy hatóságnak, aki megérti a változók fontosságát a hőkezelés szabályozásában.
A hőkezelés egy élelmiszer-sterilizálási technika, amelynek során az ételt elég magas hőmérsékleten melegítik a mikrobák és enzimek elpusztításához. A szükséges időtartam az adott ételtől és az enzimek vagy mikrobák növekedési szokásaitól függ. A hőkezelés következtében az étel textúrája és tápanyag-tartalma is megváltozhat.
Az élelmiszer sterilizálható csomagolt sterilizálási technikák alkalmazásával. Ezzel a technikával az ételt sterilizálják, miközben már palackban, dobozban vagy más csomagolásban van. A másik lehetőség az UHT (ultramagas hőmérsékletű) vagy aszeptikusan feldolgozott termékek, amelyekhez az szükséges csomagolás és a sterilizálandó élelmiszer külön hőkezeléssel külön lezárás előtt együtt.
A savak jelenléte megváltoztatja a hőkezeléshez szükséges hőmérsékletet és feldolgozási időt. Bizonyos típusú spórák nem képesek szaporodni savas környezetben, míg a sav elősegíti más mikroorganizmusok elpusztítását.
Az Élelmiszerbiztonsági és Ellenőrzési Szolgálat konzerválási szabályzata előírja, hogy a termikus feldolgozás felügyeletére egy feldolgozó hatóság szükséges. A feldolgozó hatóságnak szakértőnek kell lennie az élelmiszerek mikrobiológiájában, a termobaktériumokban, a feldolgozási rendszerekben és az élelmiszerek fűtési jellemzőiben.
Ahhoz, hogy kereskedelmi sterilitásúnak lehessen minősíteni, nem kell minden mikroorganizmust megsemmisíteni. A kereskedelmi sterilitás csak azt jelenti, hogy a megmaradt mikrobák nem lesznek képesek tovább növekedni és boldogulni az ételben.