A megújuló energiaforrás fogalmát nagyon egyszerűen le lehet bontani: Ha egy erőforrás használata ma nem csökkenti az erőforrás elérhetőségét holnap, akkor megújuló. Van azonban egy kis szürke terület, mivel a megújuló erőforrások meghatározása attól függ, hogy mennyit és milyen gyorsan használ. A homályos meghatározások ellenére is nehéz elképzelni a napenergiát, mint a megújuló energiát.
Megújuló források
A megújuló erőforrások tipikus meghatározása olyasmi, mint amelyet az Iowa Állami Egyetem Környezetvédelmi és Erőforrás-gazdaságtan osztályának hallgatói számára biztosítanak. "A megújuló erőforrás természetes utánpótlási arányú erőforrás, amely saját készletét (vagy biomasszáját) növeli a nem elhanyagolható arány. "Az, hogy egy erőforrás nem elhanyagolható sebességgel tölt-e fel vagy sem, attól függ, hogy milyen sebességgel használt. Ha fél tucat fát szüretelnek egy hektáron, akkor annyi fa lehet öt év végén, ahányzal kezdi. De ha egy hektárnyi 80 fát betakarítasz, öt év végén nem maradhat semmi.
Nem megújuló erőforrások
A megújíthatatlan erőforrásokat kimeríthető erőforrásoknak is nevezzük. Például a kőolajlelőhelyek több millió éves geológiai mozgást és több millió éves vegyi feldolgozást igényelnek. Ha az emberek évente csak néhány csepp kőolajat használnának, akkor elképzelhető, hogy azt állíthatnád, hogy a kőolaj megújuló erőforrás. Valójában a British Petroleum 2013. júniusi statisztikai áttekintése szerint a világ energiája szerint az emberek 2012-ben több mint 89 millió hordó olajat használtak fel. Az olaj kimeríthető, megújíthatatlan erőforrás.
Napenergia
A napenergia összegyűjtésének és villamos energiává alakításának két elsődleges mechanizmusa van: napelemes fotovoltaikus panelek és koncentrált napenergia (CSP). A fotovoltaikus elemek a napfényt közvetlenül villamos energiává alakítják, míg a CSP üzemek folyadékot melegítenek, amely villamos energiát termelő turbinát hajt. A termelt villamos energia mennyisége a begyűjtött napenergia mennyiségétől függ, ez pedig az időjárástól és az évszaktól függ. Ez nem attól függ, hogy tegnap mennyi napenergia gyűlt össze. Vagyis a rendelkezésre álló erőforrás mennyisége nem attól függ, hogy az erőforrás mekkora részét használták fel korábban.
A napenergia rendelkezésre állása
A nap ma ugyanannyi energiát bocsát ki, mint tegnap, de ez nem mindig lesz igaz. Néhány milliárd évvel a jövőben a nap felhasználja hidrogén üzemanyagát, és a nap teljesítménye csökken. A nap sorsának azonban semmi köze ahhoz, hogy az emberek mennyi energiát szüretelnek a napfénytől. Tehát, bár a nap nem igazán végtelen erőforrás, sok millió generáció számára elérhető lesz a napenergia, ami gyakorlatilag kimeríthetetlen, megújuló energiaforrássá teszi.