A ritkaföldfém elemek közé tartoznak a szokatlan hangzású fémek, mint például a neodímium, a cérium, az itterbium és az európium; sok a periódusos rendszer lantanid-sorozatához tartozik. A „ritkaföldfém” kifejezés helytelen elnevezés, mivel sok ritkaföldfém valójában meglehetősen gyakori. A ritkaföldfémek fizikai és kémiai tulajdonságai felhasználhatóvá teszik őket az orvostudományban, a fogyasztási cikkekben, a tudományban és az iparban.
Erős mágnesek
A vas és bizonyos ritkaföldfémek ötvözetei rendkívül erős állandó mágnesek; ezek nagyon hasznosak, mert apró, könnyű mágnesekre van szükség a hibrid járművek kicsi, nagy teljesítményű elektromos motorjaihoz és a hordozható drónrepülő gépek legújabb generációjához. A ritkaföldfém neodímium népszerű választás a nagy szilárdságú mágnesek számára; mások közé tartozik a holmium és a szamárium. Mágneses tulajdonságaik titka abban rejlik, hogy az elektronok elrendeződnek bizonyos ritkaföldfémek atomjaiban. A gyenge mágneses tulajdonságokkal rendelkező elemekben, például a kénben, külső elektronjaik nagy része párokba van csoportosítva; ezekben a ritkaföldfémekben találhatóak párosítatlan elektronokkal rendelkeznek, amelyek növelik mágneses tulajdonságukat.
Fény és szín
A ritkaföldfém-elemekből előállított kémiai vegyületek hasznos tulajdonságokkal bírnak a szín és a fény tekintetében; például a cérium-szulfid a cériumot és a ként ötvözi egy vörös pigment előállítására, amelyet a nehézfém-kadmiumon alapuló hagyományos vegyületek kevésbé toxikus alternatívájaként alkalmaznak. Az Europium, egy másik ritka földfém, széles körben alkalmazza az elektronikus kijelzőket élénkvörös fénypontok előállítására.
Elektromos alkatrészek
A ritkaföldfém elemek alapvető támogató szerepet töltenek be az elektronikus alkatrészek gyártásában. Az újratölthető akkumulátorok nikkel és lantán vegyületeket használnak az elektromos energiatárolás hatékonyságának maximalizálása érdekében. A lutetiummal készített speciális lencséket nagy sűrűségű integrált áramkörök gyártásához használják. A ritkaföldfém erbiumot tartalmazó optikai kábelek nagy távolságot hordoznak a lézerjeleken.
Orvosi felhasználások
A ritkaföldfém elemek, a szamárium és az ittrium radioaktív formáit olyan vegyületekben használják, amelyek küzdenek a rákkal. A szamárium-153 izotóp béta-sugárzást bocsát ki, amely elpusztítja a csontrák sejtjeit és segít enyhíteni a fájdalmat. Az ittrium-90, egy másik radioaktív elem, hasznos a májrák kezelésében.